Neue Technologien in den Bereichen Verkehr, Medizin, Elektronik, Kommunikation und Waffen haben unser Leben und unsere Gewohnheiten in den letzten hundert Jahren grundlegend verändert. Initiativen im Bereich der öffentlichen Gesundheit, Impfungen und sanitäre Einrichtungen haben die Lebenserwartung um Jahrzehnte erhöht. Aber auch Reisen und Kommunikation haben die Welt kleiner gemacht. Telekommunikation und Internet haben eine nie dagewesene Menge an Informationen für jedermann und fast überall verfügbar gemacht. Massenunterhaltung mit ihren ständigen Reizen ist zu einem wichtigen Bestandteil des täglichen Lebens geworden. Diese Fortschritte haben unsere Wahrnehmung der Welt verändert. Verändert sich auch das menschliche Gehirn, um Schritt zu halten?
Gehirne können sich im Laufe der Zeit auf zwei Arten verändern:
Schnelle Veränderungen können durch die direkten biologischen Auswirkungen einer neuen Umgebung hervorgerufen werden. Kinder, die im vorindustriellen England aufwuchsen, waren beispielsweise mit Krankheiten, Ernährungsmängeln und schwerer Feldarbeit konfrontiert. Nach der Industriellen Revolution wurden diese durch Probleme wie die Arbeitsbedingungen in Fabriken, das Leben in der Stadt und die Umweltverschmutzung ersetzt. Die Lebensbedingungen änderten sich während der Edwardianischen Ära, des Zweiten Weltkriegs und des Kalten Krieges immer wieder. Heute wachsen Kinder in den Industrieländern mit einer standardisierten Schulbildung, besserer Ernährung, Massenunterhaltung, Computern, Handys und anderen Technologien auf.
Einige dieser Veränderungen im Umfeld könnten die Ursache für den Flynn-Effekt sein, ein Phänomen, das erstmals von dem neuseeländischen Politikwissenschaftler James R. Flynn beobachtet wurde. Anhand von Daten aus 20 Ländern weltweit untersuchte Flynn die Leistungen in standardisierten IQ-Tests im Zeitverlauf. Er stellte fest, dass innerhalb jedes Landes die Durchschnittswerte für die später Geborenen kontinuierlich höher waren – ein Anstieg von etwa drei IQ-Punkten pro Jahrzehnt. In einigen Ländern wie Dänemark und Israel stiegen die IQ-Werte sogar noch schneller, nämlich um etwa 20 Punkte innerhalb von 30 Jahren – kaum mehr als eine Generation. So übertraf beispielsweise ein durchschnittlicher dänischer 12-Jähriger im Jahr 1982 sowohl im verbalen als auch im leistungsbezogenen IQ die Durchschnittswerte eines 14-Jährigen seiner Elterngeneration im Jahr 1952.
Veränderungen des IQ im Laufe der Zeit bedeuten, dass Intelligenztests nicht nur eine angeborene Fähigkeit messen, sondern auch die Auswirkungen des Umfelds, in dem eine Person aufwächst. Bessere Ernährung und Gesundheit können zu einem besseren Wachstum des Gehirns führen, und eine anregendere Umgebung kann die Entwicklung und Funktion des Gehirns fördern. Da wir in hohem Maße soziale Tiere sind, können diese Faktoren durch die soziale Interaktion mit anderen Individuen, die sich ebenfalls schneller entwickeln, verstärkt werden, was zu einem positiven Rückkopplungseffekt und noch besseren Leistungen führt. Aufgrund der besseren Ernährung und der stimulierenderen Umwelt ist es durchaus möglich, dass die Gehirne der Menschen heute im Durchschnitt höher entwickelt sind als noch vor hundert Jahren.
Es gibt Anzeichen dafür, dass dieser Effekt allmählich nachlässt. In Dänemark, dem Land mit den größten Zuwächsen in der Vergangenheit, sind die IQ-Werte in den letzten Jahren nicht weiter gestiegen. Eine Möglichkeit ist, dass die Umwelt die Entwicklung des Gehirns einschränken kann, aber nur, wenn die Ressourcen knapp sind. Mit anderen Worten: Nimmt die Zahl der Menschen ab, die arm oder ressourcenarm sind, steigt der durchschnittliche IQ. Diese Idee wird durch eine aktuelle Studie über spanische Kinder gestützt, in der der Intelligenzzuwachs der Bevölkerung über einen Zeitraum von 30 Jahren untersucht wurde. Die IQ-Werte der Kinder mit den niedrigsten IQ-Werten stiegen am stärksten an, während sie in der oberen Hälfte der Bevölkerung kaum zunahmen. Weitere Belege für diese Idee finden sich in den USA, die zeigen, dass in den ärmeren Schichten der Bildungserfolg mit den in den Schulen zur Verfügung stehenden Ressourcen korreliert, während in den reicheren Schichten der Bildungserfolg stärker mit der Vererbung und dem familiären Umfeld zusammenhängt.
All diese Fortschritte bedeuten jedoch nicht, dass sich unser Gehirn entwickelt. Da der Flynn-Effekt erst seit einigen Jahrzehnten kontinuierlich auftritt, kann es sich nicht um echte Evolution handeln. Evolution bezieht sich in der Regel auf Veränderungen in den Genen, die an die Nachkommen weitergegeben werden und daher mindestens einen Fortpflanzungs- und Selektionszyklus erfordern. Dies würde zu vererbbaren Veränderungen führen, so dass ein Individuum, das mit den vorteilhaften Genen geboren wird, schließlich andere Individuen, die in der gleichen Umgebung aufgewachsen sind, übertrifft.
Es ist wichtig zu verstehen, dass natürliche Selektion durch praktische Ergebnisse funktioniert. Es spielt keine Rolle, ob ein Tier weiß, wie man Nahrung findet, weil es von Geburt an ein automatisches Programm zur Nahrungssuche im Gehirn hat, oder ob es gut darin ist, aus seinen frühen Erfahrungen zu lernen, um bei der Nahrungssuche besser zu werden. So oder so, wenn das Tier genug zu fressen hat, wird es überleben und sich eher fortpflanzen. Aus diesem Grund hat die natürliche Selektion Gehirne hervorgebracht, die es ihren Besitzern ermöglichen, in der sie umgebenden Umwelt zu überleben. Verschiedene Tiere können erfolgreich sein, indem sie geschickt in sozialen Interaktionen sind oder indem sie lernen, in verschiedenen Umgebungen zu überleben. Natur oder Dressur ist also die falsche Debatte. Die Selektion fördert Gene, die besonders gut mit der Umwelt zurechtkommen.
Wenn Menschen fragen, ob sich das Gehirn noch entwickelt, meinen sie oft, ob sich die genetischen Mechanismen verändern, die die Größe oder Struktur des Gehirns bestimmen. Diese Frage ist schwieriger zu beantworten, da es viele Generationen dauern kann, bis eine Veränderung auf evolutionärer Ebene sichtbar wird.
Die Evolution des Menschen durch natürliche Auslese ist innerhalb eines Menschenlebens nur schwer zu beobachten, aber bei Tieren mit kurzen Lebenszyklen ist es möglich, sie zu studieren, so dass viele Generationen in ein einziges Menschenleben passen. Auf den Galapagos-Inseln zum Beispiel, wo das Nahrungsangebot und die Witterungsbedingungen von Jahreszeit zu Jahreszeit stark schwanken, überleben Finken je nach Art und Ort des Nahrungsangebots mit unterschiedlichen Brutformen. Finken wachsen in nur wenigen Jahren zum Erwachsenen heran und brüten. Über mehrere Generationen hinweg kann sich das Spektrum der Schnabelformen in Richtung lang und schmal oder kurz und gedrungen verändern, je nachdem, was für den Nahrungserwerb besser ist. Diese Veränderungen wurden innerhalb eines Jahrzehnts beobachtet.
Damit natürliche Selektion stattfinden kann, müssen Individuen mit einem bestimmten Merkmal mehr Nachkommen haben als Individuen ohne dieses Merkmal. Die Selektion auf Unterschiede in der Gehirnfunktion erfolgt wahrscheinlich allmählich; es kann Jahrtausende dauern, bis sich Veränderungen in der Intelligenz bemerkbar machen. Die Förderung des Flynn-Effekts, der viel schneller wirkt, ist eine bessere Wette auf die Verbesserung unserer Spezies – oder zumindest eine Wette, die sich sofort auszahlt.
Wenn es jedoch eine evolutionäre Veränderung gibt, dann ist es die Fortsetzung eines Prozesses, der in der Geschichte unserer Spezies bereits stattgefunden hat. Es gibt Hinweise darauf, dass einige der Gene, die die Entwicklung des Gehirns steuern, erst vor relativ kurzer Zeit (d. h. in den letzten 10 000 Jahren) entstanden sind. Zwei Gene, die an der Gehirnentwicklung beteiligt sind, Mikrozephalin und ASPM, wurden bei Menschen auf der ganzen Welt untersucht. Diese Gene wurden ursprünglich entdeckt, weil sie, wenn sie fehlen oder beschädigt sind, zu schweren Defekten in der Größe oder Struktur des Gehirns führen. Menschen mit defektem Mikrozephalin oder ASPM sind körperlich normal, haben aber ein winziges Gehirn und sind deshalb geistig schwer behindert. Dieser Defekt deutet darauf hin, dass die von Microcephalin und ASPM kodierten Proteine in irgendeiner Weise für eine normale Entwicklung notwendig sind. Dies hat zu Spekulationen geführt, dass die Funktionalität dieser Proteine auch in der Allgemeinbevölkerung variieren könnte, was zu Unterschieden in der Gehirngröße zwischen Individuen führen könnte.
Ein Forscherteam, das die DNA von mehr als tausend Menschen aus der ganzen Welt untersuchte, fand heraus, dass bestimmte Versionen von Microcephelin und ASPM viel häufiger vererbt werden als erwartet. Dies deutet auf eine natürliche Selektion hin. Vergleiche mit der Veränderungsrate des restlichen Genoms im Laufe der Zeit zeigen, dass neuere Versionen der Gene in der menschlichen Population erstmals vor 6.000 bis 37.000 Jahren auftraten. Der genaue Zeitpunkt ist nicht bekannt, da die DNA aus dieser Zeit noch nicht untersucht wurde. Da die Generationszeiten in der Regel 15 bis 20 Jahre betragen, sind diese Veränderungen das kumulative Ergebnis von Hunderten bis Tausenden von Generationen der Selektion.
Es ist auch nicht bekannt, was die bevorzugten Versionen dieser Gene beim Menschen bewirken. Bisher wurde keine Übereinstimmung zwischen der Genversion und der Gehirngröße bei normalen Menschen gefunden, was darauf hindeutet, dass die Gehirngröße von vielen anderen Faktoren bestimmt wird. Es ist möglich, dass diese Gene einen anderen Vorteil bieten, wie z. B. ein geringeres Risiko für die Entwicklung von Hirnfehlbildungen. Die Gene könnten sogar an der Entwicklung anderer Organe beteiligt sein. Wie beim Flynn-Effekt könnten Defekte in diesen Genen eine Form der Deprivation darstellen. In jedem Fall sind die Mechanismen, die zu einer Vergrößerung des normalen Gehirns führen, noch nicht geklärt. Was auch immer diese Gene bewirken, sie sind Teil einer größeren Geschichte, in der evolutionäre genetische Veränderungen in der Gehirnentwicklung Tausende von Jahren brauchen, um sich zu akkumulieren. Halten Sie also nicht den Atem an!