Plastik steckt in unserer Kleidung, in Autos, Mobiltelefonen, Wasserflaschen und Lebensmittelbehältern. Neueste Forschungsergebnisse haben nun erstmals Mikroplastik auch in unserem Gehirn nachgewiesen. Diese Forschungsergebnisse verstärken die wachsende Besorgnis über die Auswirkungen der winzigen Plastikfragmente auf unsere Gesundheit und werden in den Medien als erschreckend, schockierend und alarmierend beschrieben.
Doch was genau sind Mikroplastikpartikel? Welche Auswirkungen haben sie auf unsere Gesundheit? Und müssen wir uns Sorgen machen?
Was ist Mikroplastik? Kann man es sehen?
Wir denken oft, dass Gegenstände aus Kunststoff unzerstörbar sind. Doch Plastik zerfällt in immer kleinere Partikel. Die Definitionen variieren, aber im Allgemeinen sind Mikroplastikpartikel kleiner als fünf Millimeter. Manche sind also zu klein, um sie mit bloßem Auge zu erkennen. Aus diesem Grund sind viele Bilder, die in den Medien zur Illustration von Artikeln über Mikroplastik verwendet werden, irreführend, da sie zum Teil deutlich größere und deutlich sichtbare Teile zeigen.
Mikroplastik wurde in vielen Trinkwasserquellen und Alltagsgegenständen nachgewiesen. Das bedeutet, dass wir über unsere Nahrung ständig Mikroplastik ausgesetzt sind. Eine derart weit verbreitete chronische (langfristige) Exposition stellt ein ernsthaftes Problem für die menschliche Gesundheit dar. Die Forschung zu den möglichen Risiken von Mikroplastik für unsere psychische Gesundheit ist begrenzt, nimmt aber zu.
Was zeigen aktuelle Studien?
Die jüngste Studie untersuchte die Konzentration von Mikroplastik in Proben von Männern und Frauen, die bei Routineobduktionen in Albuquerque, Mexiko, entnommen wurden. Die Proben stammten aus der Leber, den Nieren und dem Gehirn. Diese winzigen Partikel sind aufgrund ihrer Größe selbst mit einem Hochleistungsmikroskop schwer zu untersuchen. Anstatt zu versuchen, sie zu sehen, setzen Forscher daher zunehmend komplexe Instrumente ein, die die chemische Zusammensetzung von Mikroplastik in einer Probe identifizieren. Diese Technik wurde in der vorliegenden Studie angewandt.
Die Forscher waren überrascht, in Gehirnproben bis zu 30-mal mehr Mikroplastik zu finden als in Leber und Nieren. Sie stellten die Hypothese auf, dass dies auf die starke Durchblutung des Gehirns zurückzuführen sein könnte (wodurch Plastikpartikel mitgerissen werden). Alternativ könnten Leber und Niere besser in der Lage sein, externe Gifte und Partikel zu verarbeiten. Wir wissen auch, dass das Gehirn nicht so viel Zellerneuerung erfährt wie andere Organe des Körpers, was dazu führen könnte, dass die Kunststoffe dort verbleiben.
Die Forscher stellten außerdem fest, dass die Menge an Kunststoffen in Gehirnproben zwischen 2016 und 2024 um etwa 50 Prozent gestiegen ist. Dies könnte auf die zunehmende Umweltverschmutzung durch Kunststoffe und die erhöhte Exposition des Menschen zurückzuführen sein. Die in der Studie gefundenen Mikroplastikteile bestanden hauptsächlich aus Polyethylen. Polyethylen ist der weltweit am häufigsten hergestellte Kunststoff und wird für viele Alltagsprodukte wie Flaschenverschlüsse und Plastiktüten verwendet.
Dies ist das erste Mal, dass Mikroplastik im menschlichen Gehirn gefunden wurde. Die Studie ist jedoch noch nicht veröffentlicht und wurde noch nicht von anderen unabhängigen Mikroplastikforschern überprüft oder validiert.
Wie kommt Mikroplastik ins Gehirn?
Mikroplastik gelangt meist über verunreinigte Lebensmittel und Wasser in den Körper. Dies kann das Darmmikrobiom (die Gemeinschaft der Mikroben im Darm) stören und zu Entzündungen führen. Dies wirkt sich über das Immunsystem und das komplexe, wechselseitige Kommunikationssystem zwischen Darm und Gehirn auf den gesamten Körper aus. Diese so genannte Darm-Hirn-Achse ist an vielen Aspekten von Gesundheit und Krankheit beteiligt.
Mikroplastik aus der Luft kann auch eingeatmet werden. Einmal im Darm oder in der Lunge, können diese Partikel in den Blutkreislauf gelangen und sich im Körper in verschiedenen Organen verteilen. Studien haben Mikroplastik im menschlichen Stuhl, in Gelenken, in der Leber, in Fortpflanzungsorganen, im Blut, in Gefäßen und im Herzen gefunden.
Mikroplastik wandert auch in das Gehirn von Wildfischen. Untersuchungen an Mäusen haben gezeigt, dass aufgenommenes Mikroplastik über den Darm ins Blut aufgenommen wird und ins Gehirn gelangen kann, wo es sich in anderen Organen ablagert. Um in das Gehirngewebe zu gelangen, muss Mikroplastik die Blut-Hirn-Schranke überwinden, eine komplexe Zellschicht, die verhindern soll, dass Stoffe aus dem Blut in das Gehirn gelangen. Dies ist zwar besorgniserregend, aber nicht überraschend, da Mikroplastik ähnliche Zellschranken überwinden muss, um in den Urin, die Hoden und die Plazenta zu gelangen, wo es bereits beim Menschen nachgewiesen wurde.
Ist das ein Gesundheitsproblem?
Die Auswirkungen von Mikroplastik auf das menschliche Gehirn sind noch unbekannt. Einige Laborversuche deuten darauf hin, dass Mikroplastik Gehirnentzündungen und Zellschäden verstärkt, die Genexpression verändert und die Gehirnstruktur verändert. Neben den Auswirkungen der Mikroplastikpartikel selbst könnte Mikroplastik auch ein Risiko darstellen, wenn es Umweltgifte oder Bakterien in und um den Körper transportiert.
Aus Mikroplastik können auch verschiedene Kunststoffchemikalien in den Körper gelangen. Dazu gehört die bekannte hormonaktive Chemikalie BPA. Mikroplastik und seine Auswirkungen sind jedoch schwer zu erforschen. Mikroplastik ist nicht nur klein, es gibt auch viele verschiedene Arten von Plastik in der Umwelt. Mehr als 13.000 verschiedene Chemikalien wurden in Kunststoffprodukten identifiziert, und jedes Jahr kommen neue hinzu. Mikroplastik wird auch in der Umwelt und durch Verdauungsprozesse abgebaut, was im Labor schwer nachzuvollziehen ist.
Ein Ziel der Forschung ist es zu verstehen, wie diese Faktoren das Verhalten von Mikroplastik im Körper verändern. Wir planen zu untersuchen, ob die Verbesserung der Integrität der Darmbarriere durch Ernährung oder Probiotika die Aufnahme von Mikroplastik aus dem Darm in den Blutkreislauf verhindern kann. Dies könnte wirksam verhindern, dass die Partikel im Körper zirkulieren und sich in Organen ablagern.
Wie kann die Belastung minimiert werden?
Mikroplastik ist in der Umwelt weit verbreitet und es ist schwierig, eine Exposition zu vermeiden. Wir beginnen gerade erst zu verstehen, wie sich Mikroplastik auf unsere Gesundheit auswirken kann. Bis wir mehr wissenschaftliche Erkenntnisse haben, ist es am besten, unsere Exposition gegenüber Kunststoffen so weit wie möglich zu reduzieren und weniger Kunststoffabfälle zu produzieren, damit weniger davon in die Umwelt gelangt. Ein einfacher Anfang ist es, Lebensmittel und Getränke zu vermeiden, die in Einwegplastik verpackt sind oder in Plastikbehältern erhitzt werden. Wir können auch den Kontakt mit Kunstfasern im Haushalt und in unserer Kleidung minimieren.