Wie kann man aufhören, alles auf morgen zu verschieben?

Am 5. Juni 2014, einen Tag vor Ablauf der Frist für die Steuererklärung, hatten 30 % der Franzosen noch nicht mit dem Ausfüllen ihrer Steuererklärung begonnen. In den USA hatten am 12. April 2024, drei Tage vor Ablauf der Frist für die Steuererklärung, mehr als ein Viertel der Amerikaner noch nicht damit begonnen.

Prokrastination – das Hinauszögern einer Handlung, obwohl man sich der negativen Folgen bewusst ist – ist ein Phänomen, das die meisten von uns kennen. Und es kostet. Vor allem, wenn eine Arbeit erst im letzten Moment erledigt wird, ist das Ergebnis oft von geringerer Qualität. Chronische Prokrastinierer berichten über mehr Krankheitssymptome, mehr Arztbesuche, ein schlechteres allgemeines Wohlbefinden und sogar größere finanzielle Schwierigkeiten als Personen, die nicht prokrastinieren.

Wenn dieses Phänomen so viele Nachteile mit sich bringt, warum geben wir ihm dann immer wieder nach? Nach jahrelanger Forschung hat die Wissenschaft eine recht umfangreiche Liste von psychologischen Faktoren zusammengestellt, die mit diesem Verhalten zusammenhängen. Aber die mentalen Prozesse, die dahinter stecken, sind immer noch schwer zu verstehen. Um mehr Klarheit zu schaffen, haben wir eine Reihe von Studien über das „Aufschieben von Aufgaben“, die Verhaltenskomponente des Aufschiebens, durchgeführt. Mit anderen Worten: Warum schieben wir die Erledigung einer Aufgabe auf, obwohl es dafür keinen objektiven, strategischen Grund gibt? Unsere Haupterkenntnis war, dass die Personen, die dies am häufigsten tun, auch einen stärkeren „Negativitätsbias“ aufweisen.

Ein Entscheidungshindernis

Der zentrale Gedanke, der unsere Arbeit geleitet hat, ist, dass die Menschen, wenn sie ihre Ziele verfolgen, zunächst eine Bewertung der Situation vornehmen. Wenn z.B. ein Steuerzahler alle Unterlagen für seine Steuererklärung zusammen hat – normalerweise lange vor dem Abgabetermin – kann er sich fragen: „Will ich das jetzt machen?” Dabei wird er sowohl positive Ergebnisse (z.B. die Befriedigung, eine Aufgabe erledigt zu haben und möglicherweise schneller eine Steuererstattung zu erhalten) als auch negative Folgen (z.B. wie mühsam diese Arbeit ist) in Betracht ziehen. Letztendlich geht es also darum, die positiven und negativen Aspekte gegeneinander abzuwägen.

Wir sind nicht alle gleich darin, wie wir positive und negative Signale aus unserer Umwelt bewerten. Dies ist ein Persönlichkeitsmerkmal, das in der Psychologie als Valenz-Gewicht-Verzerrung bezeichnet wird. Während manche Menschen dazu neigen, positive Aspekte stärker zu gewichten, gewichten andere unangenehme Aspekte stärker. Unsere Hypothese war, dass Personen mit einer negativeren Gewichtung eher zum Prokrastinieren neigen.

Das Fest der Bohnen

In unserer ersten Studie wurden Befragungen durchgeführt, um Steuerzahler zu identifizieren, die generell mit einer Steuerrückzahlung rechneten, aber dazu neigten, ihre Steuererklärung entweder zu Beginn der Steuersaison (in den USA in den letzten beiden Januarwochen oder Anfang Februar) oder zu einem späteren Zeitpunkt (in den USA in den ersten beiden Aprilwochen) einzureichen. Etwa 232 Personen, die unsere Teilnahmekriterien erfüllten, nahmen an einer Follow-up-Sitzung teil, in der wir ihren Valenz-Gewichtungs-Bias mit Hilfe eines Spiels namens BeanFest maßen. In diesem Spiel sehen die Teilnehmer Bilder von Bohnen, die in Form und Anzahl der Flecken variieren können. Einige von ihnen bringen Punkte, wenn sie ausgewählt werden, während andere Verluste verursachen. Zum Beispiel verursachen längliche Bohnen mit vielen Flecken Verluste (sie sind also „schlecht“), während runde Bohnen mit wenigen Flecken Punkte bringen (sie sind „gut“).

Nachdem die Teilnehmer diese Assoziationen notiert hatten, beobachteten wir, wie sie diese zu neuen Bildern von Bohnen verallgemeinerten, die sowohl positive als auch negative Aspekte aufwiesen (z.B. runde Bohnen mit vielen Flecken). Teilnehmer, die sich bei der Bewertung der neuen Bohnen mehr auf die negativen Eigenschaften stützten, zeigten eine negative Valenz-Gewichtsverzerrung, während Teilnehmer, die sich mehr auf die positiven Aspekte stützten, eine positive Valenz-Gewichtsverzerrung aufwiesen.

Die Entscheidungen, die die Menschen in diesem Spiel trafen, offenbarten jedoch eine grundlegende Tatsache: Die Tendenz, gute oder schlechte Assoziationen in diesem Test zu verallgemeinern, kann als Indikator für die allgemeine Wahrscheinlichkeit dienen, mit der Menschen bei Entscheidungen jeglicher Art abwägen. Mit Hilfe dieses Verfahrens fanden wir heraus, dass Steuerzahler, die ihre Steuererklärung spät in der Saison abgaben, eine negativere Valenzgewichtung aufwiesen. Sie fühlten sich offenbar mehr mit den unangenehmen Aspekten der Steuererklärung beschäftigt.

Selbstbeherrschung, die entscheidende Waffe

Nachdem wir Beweise dafür gesammelt hatten, dass diese Verzerrung die Neigung zum Aufschieben vorhersagt, setzten wir unsere Untersuchung mit einem anderen Ansatz fort. Wir fragten 147 Studenten, die an einem Einführungskurs in Psychologie teilnahmen, ob sie an einem Forschungsprogramm teilnehmen wollten, das ihnen zusätzliche Studienpunkte einbringen würde. Ausgehend von diesen Daten konzentrierten wir uns auf den durchschnittlichen Zeitpunkt ihrer Teilnahme an der Forschung; im Allgemeinen zeigen spätere Zeitpunkte eine größere Verzögerung bei der Erfüllung der Aufgaben. Wie bei den Steuern führte die Verschiebung der Zeiten für die Forschungskooperation letztlich zu mehr Stress, insbesondere zu einem höheren Grad an „Semesterendstress“.

Will ich das jetzt tun? Bei der Beantwortung dieser Frage konzentrieren wir uns mehr oder weniger auf den unangenehmen Aspekt dessen, was zu tun ist – und je mehr wir das tun, desto mehr prokrastinieren wir.

Schließlich haben wir dieser Studie noch ein weiteres Element hinzugefügt. Andere Studien haben nämlich gezeigt, dass die Valenzgewichtung die Entscheidungsfindung stärker beeinflusst, wenn Menschen relativ wenig motiviert sind, über ihre ersten impulsiven Reaktionen hinaus zu beraten, oder wenn sie nicht über die kognitiven Ressourcen oder die Zeit verfügen, dies zu tun. Deshalb haben wir die Schüler gebeten, auf einer Skala von 1 („trifft überhaupt nicht zu“) bis 5 („trifft voll und ganz zu“) einzuschätzen, inwieweit sie Aussagen wie „Ich kann der Versuchung widerstehen“ zustimmen.

Wenig überraschend stellten wir fest, dass diejenigen, die angaben, eine bessere Selbstbeherrschung zu haben, im Laufe des Semesters früher an naturwissenschaftlichen Experimenten teilgenommen hatten. Zusammenfassend lässt sich sagen, dass Personen mit einem negativeren Gewichtungsbias dazu neigten, ihre Teilnahme zu verzögern, was sich in der durchschnittlichen Anzahl der Stunden widerspiegelte, die sie pro Tag mit Forschung verbrachten.

Den Kreislauf durchbrechen

Wäre es also möglich, diesen Zusammenhang zwischen der Verzerrung der Gewichtung und der Verzögerung bei der Ausführung einer Aufgabe zu durchbrechen? In unserer jüngsten Studie haben wir diese Möglichkeit untersucht. Wir untersuchten erneut die Teilnahme von Schülern an einem Forschungsversuchsprogramm. Diesmal rekrutierten wir sie jedoch nicht zufällig aus der Universität, sondern wählten diejenigen aus, die angegeben hatten, dass sie Schwierigkeiten mit dem Aufschieben von Aufgaben haben. Wir gingen davon aus, dass wir bei ihnen eine negative Verzerrung der Gewichtung finden würden.

Dann teilten wir die Schüler nach dem Zufallsprinzip in eine Kontrollgruppe und eine Testgruppe ein. Beide spielten das „Bohnenspiel”: In jedem der vielen Experimente mussten die Teilnehmer angeben, ob eine neue Bohne nützlich oder schädlich war, aber wir führten einen Unterschied zwischen den Mitgliedern der beiden Gruppen ein. Die Teilnehmer der Testgruppe erhielten eine Rückmeldung, ob ihre Entscheidung richtig oder falsch war. Diese Rückmeldung ermöglichte es ihnen, die Vor- und Nachteile besser abzuwägen und zu einer ausgewogeneren Meinung zu gelangen. Die Kontrollgruppe erhielt kein Feedback, so dass wir nicht versuchten, die Tendenz in Richtung positiv oder negativ zu beeinflussen.

Nach dieser gezielten Intervention nahmen die Studenten ihr Semester wieder auf, als wäre nichts gewesen. Und das Beeindruckende: Als wir sie zwei Wochen später wieder trafen, zeigten die Studenten der Testgruppe weniger Anzeichen von Prokrastination – sie beteiligten sich besser am Forschungsprogramm der Universität – als die Studenten der Kontrollgruppe. Es ist wichtig anzumerken, dass dieses „Rekalibrierungsverfahren“, wie wir es nennen, etwas tut, was wir in unserem täglichen Umfeld selten finden: Es gibt objektives und korrektes Feedback über die angemessene Gewichtung von positiven und negativen Signalen und führt durch Wiederholung dazu, dass sich die Gewichtungstendenzen in Richtung einer größeren Ausgewogenheit entwickeln.

Auch wenn das Bohnenfest einem Thema wie dem Beitrag zu einer Forschungsarbeit völlig fremd erscheinen mag, funktioniert diese Trainingsübung, weil der Akt des Abwägens der Vor- und Nachteile einer Situation im Wesentlichen der gleiche ist, egal ob es sich um Bohnen handelt oder um eine Entscheidung, die die reale Welt betrifft. Wenn sich also die Vorurteile einer Person gegenüber Bohnen im Rahmen des BeanFestes ändern, wird sich dies natürlich auch auf Situationen außerhalb des Labors übertragen.

Alles kann sich in einer Sekunde ändern

Insgesamt beleuchtet unsere Forschung die Prozesse, die zu Prokrastination führen. Wenn Menschen mit einer Deadline konfrontiert werden, scheinen sie sich zu fragen: “Will ich das jetzt tun? Dies führt zu einem Abwägen von Vor- und Nachteilen, wobei Vorurteile ins Spiel kommen. Auch wenn weitere gründliche Tests erforderlich sind, scheint die in unserer jüngsten Studie angewandte Trainingsmethode vielversprechend zu sein, um Menschen bei der Bekämpfung von Prokrastination zu helfen. Ein auf diesem Ansatz basierendes kognitives Training, zum Beispiel mit einer App, die Rückmeldung darüber gibt, wie unangenehm das Ausfüllen der Steuererklärung oder das Erledigen der Hausaufgaben tatsächlich ist, könnte daher für Menschen, die Schwierigkeiten haben, ihre Aufgaben pünktlich zu erledigen, von Vorteil sein. Unsere Arbeit hat aber auch unmittelbarere Auswirkungen.

Unsere Forschung deutet darauf hin, dass die Valenzgewichtung die größten Auswirkungen auf Personen hat, denen die Motivation und die kognitiven Ressourcen fehlen, um eine Pause einzulegen und über ihre anfängliche schnelle Bewertung hinaus zu überlegen, ob sie eine Aufgabe in Angriff nehmen sollen oder nicht. Mit anderen Worten, allein die Tatsache, dass man dazu gebracht wird, ein wenig mehr nachzudenken, bevor man handelt, kann einem helfen, positivere Gründe zu finden, eine Aufgabe sofort in Angriff zu nehmen. Wenn du auf diese Weise die Negativitätsverzerrung bekämpfst, kannst du dafür sorgen, dass du weniger auf morgen verschieben musst, was du heute besser machen könntest!