Der Mythos, dass wir nur 10 Prozent unseres Gehirns nutzen, ist weitgehend widerlegt. Vielleicht hält er sich deshalb so hartnäckig, weil es so verlockend ist zu glauben, man könne ein Genie werden, wenn man nur lernt, die schlafenden 90 Prozent zu nutzen. In Wirklichkeit ist kein Teil deines Gehirns überflüssig und es ist immer eingeschaltet, auch wenn du schläfst oder nicht viel denkst.
Das bedeutet aber nicht unbedingt, dass dein Gehirn beim Tagträumen genauso viel Energie verbraucht wie beim Konzentrieren. Wir alle kennen das Gefühl der geistigen Erschöpfung, nachdem wir uns auf ein kniffliges Problem konzentriert haben. Detailliertes Denken fühlt sich wie harte Arbeit an, aber ist es das wirklich? Die Antwort ist etwas subtiler, als du vielleicht denkst.
Das Gehirn ist zweifellos ein hungriges Organ. Es ist der Teil des Körpers, der die meiste Energie verbraucht. Obwohl es nur etwa 2 Prozent unseres Körpergewichts ausmacht, verbraucht es etwa 20 Prozent der Energie, die wir im Ruhezustand verbrauchen. Der größte Teil dieser Energie wird verbraucht, um die unterschiedlichen elektrischen Ladungen an den Membranen der Nervenzellen aufrechtzuerhalten – ein Ungleichgewicht, das wiederhergestellt werden muss, nachdem eine Nervenzelle ein Signal ausgesendet hat. Das kostet viel Energie.
Erstaunlicherweise unterscheidet das Gehirn beim Energieverbrauch nicht zwischen Aufgaben, die wir traditionell als schwer empfinden, und solchen, die uns leichter fallen. Dies wurde erstmals in den 1950er Jahren in einer Studie nachgewiesen, die zeigte, dass die Stoffwechselaktivität des Gehirns bemerkenswert konstant ist, unabhängig davon, ob wir uns auf Kopfrechnen konzentrieren oder unsere Gedanken schweifen lassen. Auch Tagträumen verbraucht also neuronale Energie.
Dein Gehirn weist seinen verschiedenen Teilen Ressourcen zu, je nachdem, welche geistige Aktivität gerade ausgeführt wird. Aber es gibt einen Kompromiss. Wenn die Anforderungen einer geistigen Aufgabe steigen, erhöht sich der Stoffwechsel in den Nervenzellen, die für diese Aufgabe zuständig sind. Gleichzeitig sinkt der Stoffwechsel in anderen Bereichen des Gehirns. In einer Studie, die im November 2023 veröffentlicht wurde, wurde beispielsweise die Energie in der Gehirnregion gemessen, die für das Tagträumen zuständig ist, und festgestellt, dass sie abnahm, wenn Freiwillige eine Problemlösungsaufgabe lösten, die konzentrierte Aufmerksamkeit erforderte.
Intensives Denken verbraucht also mehr Energie in der betroffenen Hirnregion, was aber durch Energieeinsparungen in anderen Teilen des Gehirns ausgeglichen wird. Die verbrauchten Energiemengen sind jedoch verschwindend gering. Wenn man zum Beispiel seine Hand so lange wie möglich in eiskaltes Wasser hält, verbrennt man eine Kalorie Glukose. Das Gehirn sorgt sich um ein Ungleichgewicht zwischen Angebot und Nachfrage. Wenn das Gehirn einen lokalen Mangel an Glukose (dem Zucker, der das Gehirn mit Energie versorgt) feststellt, nimmt es dies als etwas Schlechtes wahr. Dies führt dazu, dass man sich nach längerer Konzentration erschöpft fühlt.
Ein Molekül, das mit geistiger Müdigkeit in Verbindung gebracht wird, ist Adenosin, ein Abbauprodukt von Adenosintriphosphat (ATP), der Schlüsselverbindung des Stoffwechsels. Wenn das Gehirn ATP verbrennt, produziert es Adenosin und signalisiert sich damit: „Hey, ich bin jetzt müde“. Die Forschung hat auch gezeigt, dass intensives Denken über mehrere Stunden zu einer Anhäufung einer Verbindung namens Glutamat (das Hauptmolekül, das von Neuronen für die Signalübertragung verwendet wird) im vorderen Teil des Gehirns führt. Ein Übermaß an Glutamat ist potenziell schädlich, und das Gehirn scheint sich selbst zu schützen, indem es weitere geistige Anstrengungen vermeidet.
Nach einer anstrengenden Prüfung hat man also das Gefühl, die Energie eines Supercomputers verbrannt zu haben, obwohl das Gehirn insgesamt nur wenige oder gar keine zusätzlichen Kalorien verbraucht hat. Denn im Gehirn gibt es eine konstante Rate an neuronaler Energie. Dabei spielt es keine Rolle, ob sie für eine Aufgabe, die Konzentration erfordert, oder für Ablenkung verwendet wird.