Das menschliche Gehirn eines Erwachsenen enthält etwa 86 Milliarden Nervenzellen, von denen jede mit vielen anderen verbunden ist, manchmal sogar mit 50.000 anderen. Das Gehirn ist das Organ unseres Denkens, Erinnerns und Fühlens. Es integriert Informationen aus der Außenwelt und ermöglicht es uns, Objekte wahrzunehmen, die wir sehen, hören, berühren oder riechen können, und Ereignisse um uns herum wahrzunehmen. Es organisiert unsere Reaktion auf diese Ereignisse durch Bewegungen oder andere Handlungen. Und es organisiert unser Sozialverhalten.
Nachrichten zwischen Nervenzellen werden durch die extrem schnelle Ausschüttung winziger Pakete spezialisierter Chemikalien, der Neurotransmitter, übermittelt. Wenn ein Neurotransmitter auf die nächste Zelle in der Kette einwirkt, wird ein kurzer elektrischer Strom erzeugt. Manche Botschaften, die eine Nervenzelle empfängt, sind dabei hemmend — sie dämpfen die Aktivität der empfangenden Zelle. Andere sind erregend und verstärken die Aktivität der Zelle. Die empfangende Nervenzelle berechnet sozusagen diese gegensätzlichen Botschaften, die ihr eigenes Handeln bestimmen. Diese Rhythmen können mit sehr feinen Drähten aufgezeichnet werden, die neben oder in einer Nervenzelle platziert werden, aber nicht groß genug sind, um sie von außen durch die Haut des Kopfes aufzuzeichnen. Diese Rhythmen können mit Geräten wie dem Elektroenzephalogramm (EEG) aufgezeichnet werden. Bei diesem Test werden Elektroden auf der Kopfhaut angebracht und die elektrischen Rhythmen verstärkt, digital aufgezeichnet und auf einem Computerbildschirm angezeigt.
Eine der Möglichkeiten, wie etwas schief gehen kann, ist, dass eine Nervenzelle einen Teil ihres Inputs von anderen Zellen verliert, weil diese anderen Nervenzellen beschädigt sind. Wenn hemmende Endigungen verloren gehen, wird die Zelle übererregbar und beginnt, andere Nervenzellen, mit denen sie verbunden ist, unangemessen zu erregen oder zu feuern. Dies kann dazu führen, dass andere Nervenzellen in das abnorme Feuerungsmuster einbezogen werden.
Während eines epileptischen Anfalls wird die normale, ruhige und integrierte Funktion der Nervenzellen in den Gehirnhälften unterbrochen. Stattdessen werden die Nervenzellen durch die Kontakte, die sie zu anderen Nervenzellen herstellen und von diesen empfangen, in ein abnormes Feuermuster gezwungen, und je weiter der Anfall fortschreitet, desto mehr Nervenzellen sind davon betroffen. Diese Nervenfasern feuern in den Anfällen synchron.
Es gibt eine Reihe verschiedener Anfallstypen, die auf unterschiedliche Muster der parasympathischen Entladung von Nervenzellen zurückzuführen sind. Ich möchte zwei Beispiele vorstellen: Wenn sich die Anfallsentladung über große Bereiche des Gehirns ausbreitet, kann es zum Verlust des Bewusstseins kommen. Wenn sich die Entladung der Nervenzellen auf einen kleinen Bereich beschränkt, z.B. auf einen Teil des Temporallappens des Gehirns (mehr oder weniger über und vor den Ohren), kann die Person bei Bewusstsein bleiben, aber eine Verzerrung des Gedächtnisses erleben, so dass die Person wahrnimmt, dass sie die aktuellen Ereignisse schon einmal erlebt hat — das Déjà-vu-Phänomen.
Was ist ein epileptischer Anfall?
Es ist schwierig, eine kurze Definition eines Anfalls zu geben, da es verschiedene Arten von Anfällen gibt und eine Reihe von Symptomen auftreten können, die von der Person, die einen Anfall hat, wahrgenommen werden können.
Ein epileptischer Anfall ist eine abnorme, paroxysmale Entladung von Nervenzellen in der Großhirnrinde, die für den Betroffenen Symptome und/oder für einen Beobachter sichtbare Störungen verursacht. Die genauen Symptome und Veränderungen hängen davon ab, wo im Gehirn der Anfall beginnt und wie weit er sich ausbreitet. Ein Anfall, der im Temporallappen beginnt, kann z. B. mit einem Déjà-vu-Erlebnis beginnen. Ein Anfall, der sich schnell auf beide Gehirnhälften ausbreitet, hat vielleicht keine Warnsymptome, aber ein Beobachter kann sehen, wie die Person steif wird und dann mit allen Gliedmaßen zittert (ein Krampf).
Bei einer Person mit einer etablierten Epilepsie kann das EEG auch abnorme Entladungen zwischen den Anfällen zeigen, die weder durch das beobachtete Verhalten des Arztes auffallen, noch mit einer vom Epilepsiekranken wahrgenommenen Veränderung einhergehen. Obwohl diese abnormen Entladungen im EEG sozusagen Fragmente eines Anfalls sind, werden sie normalerweise nicht als Anfälle angesehen, da der Betroffene oder der Beobachter keine Veränderung wahrnimmt.
Was ist Epilepsie?
Nicht jeder Anfall ist auf eine Epilepsie zurückzuführen. Zum Beispiel können bestimmte Giftstoffe (oder Medikamente) einen Anfall auslösen, und ein Alkoholiker kann einen Anfall bekommen, wenn er einen Alkoholentzug macht. Ohne das Gift oder den Alkoholentzug hätten diese Menschen keine Anfälle und man würde nicht sagen, dass sie Epilepsie haben. Eine Person leidet an Epilepsie, wenn sie wiederkehrende Anfälle (mindestens zwei) hat, für die ein auslösender Faktor gefunden werden kann.
Es gibt jedoch viele Grauzonen, die zu Verwirrung führen können. Nehmen wir zum Beispiel den Fall eines jungen Mannes, der im Alter von 19 Jahren einen einzigen Anfall erleidet, und zwar am Tag nach einer langen Nacht mit übermäßigem Alkoholkonsum. Man könnte annehmen, dass der Alkohol bei der Entstehung des Anfalls eine Rolle gespielt hat, aber es gibt andere, die genauso viel getrunken haben und keinen Anfall hatten. Wir müssen also davon ausgehen, dass der Mann eine niedrigere Anfallsschwelle hat als seine Freunde.
Ein einzelner Anfall reicht nicht aus, um eine Epilepsie zu diagnostizieren. In der Regel wird die Diagnose Epilepsie nach zwei oder mehr Anfällen gestellt. Etwa die Hälfte der Menschen, die einen ersten Anfall erleiden, haben innerhalb von drei Jahren einen zweiten Anfall.
Auch hier kann es Grauzonen geben, wenn man diese Definition von Epilepsie auf jeden anwendet, der zwei Anfälle hatte. Nehmen wir einen Mann, der im Alter von 19 Jahren einen Anfall und im Alter von 80 Jahren einen weiteren Anfall hatte. Es wäre unsinnig, dem älteren Mann zu sagen, dass er sein ganzes Leben lang Epilepsie hatte, wie wir es tun müssten, wenn wir dieser Definition strikt folgen würden. Dasselbe gilt für eine 40-jährige Frau, die im Alter zwischen 15 und 25 Jahren zehn Anfälle hatte. Obwohl man davon ausgehen kann, dass ihre Epilepsie immer noch in Remission ist, hat sie immer noch ein geringes Risiko, einen Anfall zu erleiden. Ist sie als Epileptikerin einzustufen?
Diese beiden Beispiele zeigen hoffentlich, dass der Begriff Epilepsie mit gesundem Menschenverstand verwendet werden muss. Epilepsie gehört nicht zu den “sauberen” Krankheiten wie der Herzinfarkt, bei dem es wenig Streit darüber gibt, ob es sich um einen Herzinfarkt oder eine Herzkrankheit handelt.
Diese medizinischen Unklarheiten und Komplexitäten können eine klare Definition und Erklärung der Krankheit erschweren. Epilepsie ist ein Begriff, der seit der Antike bekannt ist, und es gibt eine weit verbreitete Folklore über Epilepsie, die voller Halbwahrheiten ist, einschließlich der Vorstellung, dass Epilepsie immer in der Kindheit beginnt, vererbt wird und immer krampfartig ist. Zu den Unwahrheiten gehört auch, dass Epilepsie eine psychische Störung ist und dass Frauen mit Epilepsie keine Kinder bekommen können. Einige dieser Halbwahrheiten und Missverständnisse können Menschen mit Epilepsie stark stigmatisieren.
Erkennen der Epilepsieursache
Wenn ein Arzt festgestellt hat, dass jemand Epilepsie hat, ist die nächste Frage oft: Warum? Warum? Es gibt viele mögliche Ursachen für Epilepsie, und je nach Art der Anfälle und dem Alter der Person hat der Arzt in der Regel eine gute Vorstellung davon, was die Ursache ist. Bei bis zu zwei Dritteln der Betroffenen wird keine spezifische Ursache gefunden, und bei vielen wird vermutet, dass die Ursache genetisch bedingt ist; genetisch bedingte Epilepsien beginnen meist im Kindes- und Jugendalter. Wenn der Arzt der Meinung ist, dass die Anfälle wahrscheinlich nicht genetisch bedingt sind, wird in der Regel eine Untersuchung des Gehirns durchgeführt, um eine Anomalie im Gehirn zu finden, die die Epilepsie verursacht. Im Durchschnitt werden schwerwiegende Ursachen wie Hirntumore nur bei etwa einem von hundert Menschen gefunden.
Wie häufig ist Epilepsie?
Die Inzidenz einer Krankheit ist ein Maß für die Anzahl neuer Fälle in einer bestimmten Population (normalerweise 100.000) in einem bestimmten Zeitraum (normalerweise ein Jahr). Die Inzidenz neuer Fälle ist bei Kindern und älteren Menschen am höchsten, aber neue Fälle können in jedem Alter auftreten. Im mittleren Lebensalter liegt die Inzidenz bei etwa 40 Fällen pro 100.000 Einwohner pro Jahr. Das Risiko, irgendwann im Leben an Epilepsie zu erkranken, steigt mit den Jahren kumulativ an. Anders ausgedrückt: Wer 75 Jahre alt wird, hat eine 10- bis 20-prozentige Chance, dass bei ihm eine Epilepsie diagnostiziert wird. Epilepsie ist also keine seltene oder ungewöhnliche Erkrankung; Anfälle können das Leben jedes Menschen beeinträchtigen.
Epilepsie tritt häufig bei älteren Menschen auf. In den westlichen Gesellschaften werden die Menschen immer älter, und es gibt mehr ältere Menschen als je zuvor. Neuere Untersuchungen haben sogar gezeigt, dass Epilepsie in einigen Ländern bei älteren Menschen häufiger auftritt als bei Kindern. Es muss jedoch auch betont werden, dass es oft schwierig ist, epileptische Anfälle bei älteren Menschen zu diagnostizieren. Ältere Menschen haben oft mehrere medizinische Probleme und können aus verschiedenen Gründen stürzen oder ohnmächtig werden. Um epileptische Anfälle von anderen Ereignissen unterscheiden zu können, ist eine sorgfältige Anamnese erforderlich.
Gibt es ein Ende der Epilepsie?
Es gibt eine ermutigende Tatsache, die alle Menschen mit Epilepsie zur Kenntnis nehmen sollten: Durch die Behandlung mit Antiepileptika hören die Anfälle bei etwa 60 Prozent der Betroffenen auf. Bei den meisten Menschen sind die Anfälle ein bis zwei Jahre nach Beginn der Behandlung unter Kontrolle, aber bei einigen kann es eine Weile dauern, bis die richtige Behandlung oder die richtige Kombination von Behandlungen gefunden ist, bis die Anfälle unter Kontrolle sind. Manchmal kann eine Operation helfen, die Anfälle in Remission zu bringen.
Die Erfolgsaussichten von Medikamenten oder Operationen hängen zum Teil von der Ursache der Epilepsie ab. Bei Patienten, deren Anfälle aufgehört haben, kann etwa die Hälfte die Behandlung beenden, ohne dass die Anfälle wieder auftreten. Aber Vorsicht: Dies gilt nur, wenn der Arzt es empfiehlt, denn es ist schwer vorherzusagen, bei wem die Anfälle wieder auftreten und bei wem nicht, und viele Ärzte entscheiden sich lieber für die Fortsetzung der Behandlung, als das Risiko einzugehen, die Behandlung abzubrechen.