Unser Gehirn reagiert empfindlich auf Knappheit. Der Mangel an etwas, das wir für lebenswichtig halten, wie Zeit oder Nahrung, kann unser Denken und Verhalten stark beeinflussen. Nehmen wir zum Beispiel Geld. Wenn Menschen ein Spiel spielen, das einige plötzlich reicher oder ärmer macht, treffen diejenigen, die Geld verlieren, Entscheidungen, die sie jetzt besser, aber später schlechter dastehen lassen. Eine Erklärung dafür ist, dass Knappheit mental anstrengend ist: Das Gefühl, nicht genug zu haben, wird zu einer Art Ablenkung, die Konzentration und Planung erschwert.
In unserer jüngsten Arbeit haben wir jedoch festgestellt, dass Menschen auf Wasserknappheit ganz anders reagieren als auf andere Engpässe. In Studien mit Menschen auf der ganzen Welt haben wir herausgefunden, dass Menschen in Regionen, in denen Wasser knapp ist, eher langfristig denken. Und wenn Menschen mit Wasserknappheit konfrontiert sind, konzentrieren sie sich auf die Zukunft. Die Sorge um Wasserknappheit führt zu besserer Planung und weniger Verschwendung – nicht nur von Wasser, sondern auch von anderen Ressourcen.
Als Spezies, die akut vom Wasser abhängig ist (ohne Wasser würden wir innerhalb weniger Tage sterben), scheinen wir darauf programmiert zu sein, Wasser zu planen. Der Verlust von Wasser führt zu einer allgemeinen Mentalität der Sparsamkeit und des langfristigen Denkens. Diese Erkenntnis könnte wichtige Auswirkungen auf die Reaktion der Menschheit auf den Klimawandel haben.
Wir haben uns dem Thema Wasser auf verschiedene Weise genähert. In einem Experiment haben wir 211 Studenten gebeten, einen Artikel zu lesen, den wir ihnen zur Verfügung gestellt haben. Einige bekamen einen Artikel, der schrecklich war. Er enthielt Vorhersagen über die schlimmste Wasserknappheit seit 1200 Jahren. Andere lasen einen optimistischeren Artikel. Darin stand, dass der Klimawandel zu mehr Regen und damit zu mehr Wasser führt. Die restlichen Studenten beendeten die Studie, ohne einen Artikel gelesen zu haben.
Dann fragten wir die Studenten, wie wichtig es sei, Ressourcen zu sparen und langfristig zu denken. Wir stellten fest, dass allein der Gedanke an Wasserknappheit ausreichte, um sie dazu zu bringen, über die Zukunft nachzudenken. Diejenigen, die von einer ernsthaften Knappheit gelesen hatten, stimmten eher den Aussagen zu, dass die Menschen für die Zukunft leben sollten. Sie stimmten auch eher den Aussagen über das Sparen zu, z.B. dass es Dinge gibt, die ich heute nicht kaufe, damit ich für morgen vorsorgen kann.
Die Lektüre über einen zukünftigen Wasserüberschuss führte die Menschen in die entgegengesetzte Richtung. Sie sprachen sich dafür aus, in der Gegenwart zu leben, und kümmerten sich weniger darum, Geld und andere Ressourcen zu sparen, als diejenigen, die die Fragen beantwortet hatten, ohne etwas über den Klimawandel gelesen zu haben.
Natürlich kann es eine andere Wirkung haben, über Wasserknappheit zu lesen, als sie zu erleben. Deshalb haben wir nach Orten gesucht, an denen Gemeinschaften seit Generationen mit Wasserknappheit konfrontiert sind. Wir fanden zwei Städte im Iran, Shiraz und Yazd, die geografisch nahe beieinander liegen, eine ähnliche Wirtschaft, die gleiche Mehrheitsreligion, Sprache und Ethnie haben, aber sehr unterschiedliche Wassermengen. In Shiraz regnet es genug, um die Weinberge zu versorgen, die den weltberühmten Wein produzieren. Das nahe gelegene Yazd dagegen ist knochentrocken.
Wir haben 331 Personen in Shiraz und Yazd psychologischen Tests unterzogen, um zu messen, was in der Psychologie als langfristige Orientierung bezeichnet wird bzw. welche Bedeutung die Menschen der Zukunft beimessen. Tatsächlich fanden die Menschen in Yazd die Planung für die Zukunft wichtiger als die Menschen in Shiraz, während die Menschen in Shiraz das Leben im Augenblick wichtiger fanden als die Menschen in Yazd.
Dann sind wir einen Schritt weiter gegangen. Da der Iran besonders anfällig für Dürren ist, reagieren die Menschen dort möglicherweise sensibler auf Wasserknappheit als Menschen in anderen Ländern. Um herauszufinden, ob es in anderen Ländern ähnliche Muster gibt, haben wir uns an den World Values Survey gewandt, ein langjähriges globales Forschungsprojekt, das Informationen über die Überzeugungen und Werte der Menschen sammelt. Wir konzentrierten uns auf Umfragedaten, in denen Befragte in 87 Ländern nach der Bedeutung von Sparsamkeit und Sparen für die Zukunft gefragt wurden. Wir fanden heraus, dass Menschen, die in Ländern mit Wasserknappheit leben, dem Sparen für die Zukunft eher zustimmen. In Europa zum Beispiel dachten die Menschen im wasserreichen Island weniger an die Zukunft, während die Menschen im trockenen Spanien oder in Italien mehr an die Zukunft dachten.
Wichtig ist, dass die Geschichte der Wasserknappheit in den Ländern die kulturellen Unterschiede über andere, offensichtlichere Faktoren hinaus erklärt. Das Pro-Kopf-Einkommen zum Beispiel erklärte die kulturellen Unterschiede nicht. Auch Korruption, die es den Menschen schwer macht, an die Zukunft zu denken, war kein starker Prädiktor. Man könnte annehmen, dass Menschen dort, wo sie länger leben, mehr an die Zukunft denken, aber überraschenderweise war die nationale Lebenserwartung kein so starker Prädiktor für Wasserknappheit.