Wenn Ärztinnen und Ärzte einen kitzligen Patienten untersuchen, legen sie während der Untersuchung die Hand des Patienten über ihre eigene, um das Kitzeln zu verhindern. Warum funktioniert das? Weil man sich nicht selbst kitzeln kann, egal wie kitzlig man ist. Der Grund dafür ist, dass bei jeder Bewegung, die du machst, ein Teil deines Gehirns damit beschäftigt ist, die sensorischen Konsequenzen dieser Bewegung vorherzusagen. Dieses System sorgt dafür, dass sich deine Sinne auf das konzentrieren, was in der Welt vor sich geht, damit wichtige Signale nicht im endlosen Lärm der Empfindungen untergehen, die deine eigenen Handlungen hervorrufen.
Während wir schreiben, sind wir uns z.B. nicht bewusst, wie sich der Stuhl anfühlt oder wie unsere Socken beschaffen sind. Ein Schulterklopfen würden wir jedoch sofort bemerken. Wären die einzigen Informationen, die dein Gehirn erhält, reine Berührungsempfindungen, könntest du nicht sagen, ob dir jemand auf die Schulter klopft oder ob du gerade gegen eine Wand gelaufen bist. Da du auf diese beiden Situationen sehr unterschiedlich reagieren würdest, ist es wichtig, dass dein Gehirn sie mühelos unterscheiden kann.
Wie schafft das Gehirn das? Um das herauszufinden, haben Wissenschaftler in London eine Kitzelmaschine entwickelt. Wenn eine Person einen Knopf drückt, streicht ein Roboterarm mit einem Stück Schaumstoff über ihre Hand. Wenn der Roboterarm über die Hand streicht, sobald die Person den Knopf drückt, um ihn zu aktivieren, spürt die Person das Gefühl, aber es kitzelt nicht. Der Effekt kann jedoch durch eine Verzögerung zwischen Tastendruck und Berührung verstärkt werden. Eine Verzögerung von einer Fünftelsekunde reicht aus, um das Gehirn glauben zu lassen, dass die Berührung des Roboters von einer anderen Person kommt – und dann kitzelt es.
Noch besser: Wenn die Berührung des Roboters in eine andere Richtung erfolgt als die, in die die Person den Hebel zieht, reicht eine Verzögerung von einer Zehntelsekunde aus, um ein Kitzelgefühl zu erzeugen. Dieses Experiment zeigt, dass das Gehirn zumindest beim Kitzeln am besten in der Lage ist, das sensorische Ergebnis einer Bewegung auf der Zeitskala von Sekundenbruchteilen vorherzusagen.
Was passiert im Gehirn, wenn man versucht, sich selbst zu kitzeln? Dieselben Wissenschaftler nutzten die funktionelle Bildgebung des Gehirns, eine Technik, mit der sie beobachten können, wie verschiedene Teile des Gehirns auf unterschiedliche Arten von Berührungen reagieren. Sie untersuchten die Hirnregionen, die normalerweise auf Berührungen am Arm reagieren. Diese Regionen reagierten, wenn die Versuchsleiter den Arm berührten. Bei der Berührung des eigenen Körpers war die Reaktion viel schwächer, aber immer noch vorhanden. Wurde der Abstand vergrößert, so dass sich die Berührung kitzlig anfühlte, wurde die Reaktion des Gehirns wieder stärker. Es ist, als ob das Gehirn die Empfindungen, die durch die eigene Bewegung ausgelöst werden, herunterregeln kann.
Das bedeutet, dass eine Hirnregion in der Lage sein muss, ein Signal zu erzeugen, das die eigene Berührung von der einer anderen Person unterscheidet. Die Forscher haben eine solche Region gefunden: das Kleinhirn. Dieser Teil des Gehirns (auch wenn der Name es nicht vermuten lässt) macht etwa ein Achtel deines gesamten Gehirns aus – etwas kleiner als deine Faust – und wiegt etwa 115 Gramm. Es ist auch der ideale Ort für den Teil des Gehirns, der die sensorischen Folgen des eigenen Handelns vorhersagt.
Das Kleinhirn ist der ideale Ort, um zwischen erwarteten und unerwarteten Empfindungen zu unterscheiden. Es empfängt fast alle Arten von sensorischen Informationen, einschließlich Berührung, Sehen, Hören und Schmecken. Außerdem erhält es eine Kopie aller Bewegungsbefehle, die von den motorischen Zentren des Gehirns gesendet werden. Aus diesem Grund wird angenommen, dass das Kleinhirn die Bewegungsbefehle nutzt, um die erwarteten Folgen jeder Bewegung vorherzusagen. Wenn diese Vorhersage mit den tatsächlichen sensorischen Informationen übereinstimmt, weiß das Gehirn, dass es die Empfindung ignorieren kann, weil sie unwichtig ist. Wenn die Realität nicht mit der Vorhersage übereinstimmt, ist etwas Überraschendes passiert – und du musst vielleicht aufpassen.