Nachdem eine Virusinfektion der in Großbritannien arbeitenden amerikanischen Archäologin Chrissi Kelly den Geruchssinn geraubt hatte, fühlte sie sich nicht mehr wie sie selbst. Es war, als schwebe sie davon, losgelöst vom Rest der Welt. Der Geruchssinn ist etwas, das uns mit der Natur und unserer Familie verbindet, und ohne ihn können wir nicht voll am täglichen Leben teilnehmen. Sie vermisste die soziale Komponente von Düften: die tiefe Freude, einen geliebten Menschen zu umarmen und seinen persönlichen Duft aufzunehmen. Kelly empfand das Leben ohne ihren Geruchssinn als zutiefst verwirrend.
Kelly war so betroffen, dass sie die Wohltätigkeitsorganisation AbScent gründete, um Menschen mit Geruchsverlust zu helfen. Kellys Erkenntnis, dass der Geruch Teil der menschlichen Identität ist, wird heute durch neue Forschungsergebnisse bestätigt. So hat eine Studie europäischer Forscher aus dem Jahr 2023 gezeigt, dass wir nicht nur den Geruch von Angst oder Furcht anderer Menschen wahrnehmen können, sondern dass solche Emotionen auch unsere eigenen Gefühle beeinflussen. Eine andere Studie aus China zeigte, dass Menschen mit einem besseren Geruchssinn mehr Freunde haben.
Wir Menschen haben eine lange Geschichte der Geringschätzung unserer Nasen – schon Darwin behauptete, dass der Geruchssinn für den Menschen von sehr geringem Nutzen sei. Ein Grund dafür könnte sein, dass der soziale Geruchssinn außerhalb unserer bewussten Aufmerksamkeit liegt. Das Einzige, was wir über ihn wissen, ist, dass er unser Körpergefühl verändert. Dennoch scheinen Menschen in der Lage zu sein, den Körpergeruch anderer wahrzunehmen. Eine Studie ergab, dass Menschen nach dem Händeschütteln mit einer Person des gleichen Geschlechts reflexartig mehr als doppelt so oft an der rechten Hand schnüffelten als vor der Begrüßung.
Wir nehmen viele Informationen über den Körpergeruch der Menschen in unserer Umgebung auf: Wir können unsere Verwandten erkennen, sagen, wer genetisch mit uns verwandt ist, und potenzielle Freunde identifizieren – wir neigen dazu, Freunde zu wählen, die uns genetisch ähnlich sind und einen ähnlichen Körpergeruch haben. In einer Studie konnten die meisten frischgebackenen Mütter ihr Baby nach 10 Minuten am Geruch erkennen.
Erwachsene menschliche Riecher können eineiige Zwillingspaare anhand ihres Körpergeruchs identifizieren, selbst wenn die Geschwister getrennt leben. In einer Studie aus dem Jahr 2022 konnten Forscherinnen und Forscher des Weizmann Institute of Science vorhersagen, welche Freiwilligen sich zusammenschließen würden, indem sie einfach ihren Körpergeruch verglichen – eine Aufgabe, die sowohl von menschlichen Schnüfflern als auch von einer elektronischen Nase (einem Gerät, das wie ein altes CB-Funkgerät mit einem Schlauch aussieht) ausgeführt wurde. Die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler fanden heraus, dass Menschen, die ähnlich riechen, sich eher gerne unterhalten und berichten, dass die Chemie zwischen ihnen sofort stimmt. Dies stimmt mit früheren Studien überein, die gezeigt haben, dass wir uns unbewusst Freunde aussuchen, die einige der gleichen Gene haben.
Mehr noch: Wenn wir uns mit jemandem unterhalten, der glücklich ist, besteht die Möglichkeit, dass wir seinen momentanen Gefühlszustand über die Gerüche wahrnehmen, die unsere Nase erreichen. In einem Experiment in den Niederlanden sahen sich Freiwillige fröhliche Videos an, während sie sich saugfähige Pads unter die Achseln hielten. Als eine andere Gruppe später an den Pads schnupperte, zeigten Messungen der Aktivität ihrer Gesichtsmuskeln, dass sich auch ihre Stimmung verbesserte: Ihre Lachmuskeln bewegten sich stärker.
Aber nicht nur Glücksgefühle können über den Körpergeruch kommuniziert werden. Eine Studie aus den 2020er Jahren zeigte, dass das Gehirn von Frauen stärker auf den Schweiß von Männern reagierte, die ein aggressives Wettkampfspiel gespielt hatten, als auf den Geruch von Männern, die gerade ein ruhiges Konstruktionsspiel genossen hatten. Es stellte sich heraus, dass Frauen auch besonders empfindlich auf Gerüche reagierten, die männliche Angst signalisierten. Wenn sie solche Gerüche wahrnahmen, wurden sie risikoscheuer und weniger vertrauensvoll. Angst ist ein Signal: „Bitte, ich brauche Hilfe. Das könnte erklären, warum Frauen den Geruch von Angst besser wahrnehmen, denn in der Vergangenheit waren es die Frauen, die sich in Notsituationen um die Jungen und Schwachen kümmerten. Solche evolutionären Zusammenhänge könnten auch erklären, warum Frauen mit feineren Nasen bei Empathie-Tests besser abschneiden, wie eine kleine Studie von Pause und ihren Kollegen aus dem Jahr 2022 zeigt.
Generell scheint eine sensible Nase ein Vorteil zu sein, der unser soziales Leben erheblich bereichert.
Wer Alltagsgerüche besser unterscheiden kann, fühlt sich weniger einsam, wie eine Studie mit 221 Freiwilligen ergab. In anderen Experimenten hatten Menschen mit einem besseren Geruchssinn ein größeres soziales Netzwerk und mehr Freunde, mit denen sie sich häufiger trafen. Die funktionelle Magnetresonanztomographie des Gehirns hat gezeigt, dass möglicherweise dieselben Gehirnschaltkreise sowohl an unserem Geruchssinn als auch an der Größe unseres sozialen Netzwerks beteiligt sind.
Doch wie genau wir Menschen Körpergerüche wahrnehmen und in Verhaltensänderungen umsetzen, ist bis heute ein großes Rätsel. Es ist ein vielschichtiges Problem, das wir noch nicht wirklich entschlüsseln können. Wissenschaftler fangen gerade erst an, herauszufinden, welche Chemikalien im Körpergeruch für die Beeinflussung sozialer Beziehungen verantwortlich sein könnten. Eines dieser Moleküle könnte Hexanal sein, das angenehm nach frisch gemähtem Gras riecht und das Vertrauen in andere Menschen zu stärken scheint. Wir wissen aber noch nicht, ob Menschen mit mehr Hexanal im Körpergeruch als vertrauenswürdiger wahrgenommen werden.
Weitere Forschungen werden wahrscheinlich folgen, da die Pandemie den Geruchssinn ins Rampenlicht gerückt hat. Obwohl Omicron unsere Nasen weniger zu schädigen scheint als die früheren COVID-Varianten, geht eine Studie aus dem Jahr 2023 davon aus, dass 11,7 Prozent der mit Omicron infizierten Erwachsenen europäischer Abstammung eine gewisse Störung des Geruchssinns aufweisen. Menschen, die ihren Geruchssinn verlieren, verpassen möglicherweise wichtige, aber unbewusste Möglichkeiten, mit anderen zu kommunizieren. Und der Geruchssinn sollte geschätzt werden, denn er ist der ehrlichste unserer Sinne – etwas, das wir im Gegensatz zu unseren Worten oder unserem Gesichtsausdruck nicht vortäuschen können. “Ich kann lachen, obwohl ich traurig oder aggressiv bin, aber ich kann meine chemischen Botschaften nicht absichtlich ändern. Das ist so ziemlich die einzige Information, der du trauen kannst.