Dein Bettnachbar wimmert im Schlaf und strampelt vielleicht. Es sieht aus wie ein Albtraum. Solltest du ihn wecken? Nein. So schrecklich die Visionen auch sein mögen, die ihm oder ihr durch den Kopf gehen: Wenn du jemanden aus einem Albtraum weckst, ist es wahrscheinlicher, dass er sich an den Alptraum erinnert. Und wenn jemand im Schlaf körperlich gestört wirkt, handelt es sich eher um einen Nachtschreck als um einen Albtraum – der Nachtschreck ist eine andere neurologische Erfahrung.
Alpträume sind ein normaler Bestandteil des Träumens. Sie treten fast immer im REM-Schlaf auf, der Schlafphase, in der die Gehirnaktivität der des wachen Gehirns sehr ähnlich ist.
Während des REM-Schlafs sind die für das Langzeitgedächtnis zuständigen Hirnareale anders aktiviert, so dass man sich in der Regel nicht an seine Alpträume erinnert, es sei denn, sie sind erschreckend genug, um einen aufzuwecken. Sobald der Träumer aufwacht, werden die Bereiche des Langzeitgedächtnisses wieder aktiviert. In den meisten Fällen ist ein Alptraum nicht von einem friedlichen Traum zu unterscheiden. Während eines Alptraums erhöht sich die Herzfrequenz um durchschnittlich sieben Schläge pro Minute. Ansonsten liegt der Schlafende meist regungslos im Bett: Während des REM-Schlafs sind die Muskeln gelähmt, so dass man seine Träume nicht ausleben kann.
Wenn sich jemand im Schlaf bewegt, spricht oder schlafwandelt und dabei unruhig wirkt, handelt es sich wahrscheinlich um einen Nachtschreck, der während des Nicht-REM-Schlafs auftritt. Nachtangst ist besonders bei Kindern verbreitet. Sie sollten nicht geweckt werden, weil sie dann verwirrt sind. Wenn du sie nicht weckst, können sie sich nicht an den Vorfall erinnern.
Alpträume können ein Echo der belastenden Erlebnisse im Wachzustand sein. In den ersten Tagen der COVID-Pandemie berichteten die Menschen über mehr Albträume, wie mehrere Studien zu diesem Thema zeigen. Laut einer Studie, die 2022 in der Fachzeitschrift Somnology veröffentlicht wurde, traten auch neue Themen auf, darunter Krankheit, Enge und Ungeziefer – letzteres möglicherweise ein Symbol für Infektion oder Kontamination. Manchmal schienen die Menschen auch die neuen Regeln der Pandemie zu verarbeiten. Die Träume waren oft ein Wiedererleben der neuen Verhaltensregeln. Zum Beispiel wurde das Händeschütteln im Traum als großer Fehler erlebt. Dies könnte beim Erlernen der neuen Normen helfen.
Ein gelegentlicher Albtraum ist kein Grund zur Besorgnis, aber häufige Alpträume können manchmal Teil einer größeren psychischen Störung sein. Die gute Nachricht ist, dass diese Albträume erstaunlich gut behandelbar sind. Menschen, die unter Albträumen leiden, haben oft ein Trauma erlebt. Sie durchleben ihre traumatischen Erlebnisse erneut, manchmal mit noch dunkleren Ängsten. Diese Albträume sind oft so beängstigend, dass sie den Heilungsprozess der Person stören.
Einige dieser traumabedingten Alpträume können außerhalb des REM-Schlafs auftreten, sagt Barrett, was darauf hindeutet, dass sie eher mit posttraumatischen Flashbacks als mit normalen Träumen zu vergleichen sind. Jemanden aus diesen Albträumen zu wecken, ist keine langfristige Lösung, aber Betroffene können trainiert werden, die Kontrolle über ihre Träume zu übernehmen. Dazu gibt es verschiedene Möglichkeiten. Manche Psychologen und Berater sprechen mit den Betroffenen einfach über mögliche alternative Enden des Albtraums. Diese reichen von einer magischen Rettung bis hin zur Selbstrettung. In der Praxis gibt es Patienten, die sich in einer Art Tagtraum entspannen, in dem sie die Umstände des Albtraums beschreiben und sich dabei sicher und wohl fühlen.
In einer Meta-Analyse von Studien aus dem Jahr 2020 haben Forscher herausgefunden, dass diese Behandlung, die so genannte Imagery Rehearsal Therapy, wahrscheinlich genauso wirksam ist wie Medikamente, um posttraumatische Albträume zu beenden. Die Erfahrung hat gezeigt, dass die Methode auch bei wiederholten Albträumen helfen kann, also bei schlechten Träumen, die manchmal über Jahre hinweg immer wieder auftreten. Du kannst die Imaginationstherapie auch selbst ausprobieren. Wenn deine Albträume aber besonders hartnäckig oder quälend sind oder mit einem Trauma zusammenhängen, solltest du professionelle Hilfe suchen.