Zuckerpillen lindern Depressionen, bunte Cremes betäuben die Haut und Kochsalzspritzen lassen Schmerzen schmelzen. Der Placebo-Effekt ist ein mächtiger Heiler, aber wie funktioniert er eigentlich?
In den 1890er Jahren entdeckte Ivan Pavlov die klassische Konditionierung. In seinen berühmten Experimenten brachte er Hunden bei, den Klang einer Glocke mit dem Eintreffen von Futter zu verbinden. Wenn sie den Ton hörten, begannen sie in Vorfreude zu sabbern. Dasselbe kann uns mit Medikamenten passieren. Wir bilden Assoziationen, die auf unseren Erfahrungen beruhen. Wenn Menschen Aspirin gegen Kopfschmerzen nehmen, assoziieren sie die Form und den Geschmack der Tabletten mit Schmerzlinderung. Ersetzt man die Tabletten durch ein Placebo, wird der Schmerz immer noch gelindert.
Placebos, auch “Dummies” Scheinmedikamente genannt, bestehen aus inerten Substanzen wie Kochsalzlösung, Stärke oder Zucker. Sie sehen aus und fühlen sich an wie das echte Medikament, haben aber keine chemische Wirkung.
Hohe Erwartungen
Die ganze Erfahrung der Behandlung kann uns helfen, uns besser zu fühlen. In einer Studie erhielten die Teilnehmer zwei Tage lang eine schmerzstillende Creme, die dann durch ein Scheinmedikament (Placebo) ersetzt wurde. Die Teilnehmer hatten die Erfahrung gemacht, dass die Creme wirkte, und erwarteten, dass sie auch weiterhin helfen würde. Auch der Tonfall des medizinischen Personals und die Informationen, die es den Menschen darüber gibt, was sie während der Behandlung zu erwarten haben, können die Art und Weise, wie Menschen reagieren, verändern. In diesem Fall versicherte das Personal, dass die neue Creme helfen würde, und das tat sie auch. Aber wenn das Personal ihnen sagte, dass die Creme ihre Schmerzen verschlimmern würde, machte es die Sache noch schlimmer.
Auch Medikamente können unser Erleben verändern. Mit kräftigen Farben wie Rot, Orange und Gelb verbinden wir eine anregende Wirkung, mit Blau und Grün eine beruhigende. Ändert man die Farbe einer Tablette, ändert sich auch die Erwartungshaltung. Wenn eine Tablette mehr kostet oder in einer Markenverpackung geliefert wird, erwarten wir auch, dass sie besser ist als ihre billigeren oder generischen Gegenstücke. Sogar der Name des Medikaments hat einen Einfluss. Eine Studie hat gezeigt, dass das Wort “Placebo” auf dem Migränemedikament Rizatriptan dessen Wirkung verringert. Wurde ein Placebo Rizatriptan genannt, wirkte es besser. Es überrascht nicht, dass das echte Medikament besser wirkte, wenn man es mit seinem richtigen Namen bezeichnete.
Der Placebo-Effekt funktioniert sogar bei Operationen. Wenn die Haut aufgeschnitten und wieder zusammengenäht wird, kann das Menschen mit Knieschmerzen helfen, und Scheinoperationen können sogar Herzschmerzen lindern, die durch Angina verursacht werden. Der Anblick und die Gerüche eines Krankenhauses und der Ablauf einer Operation können das Gehirn täuschen.
Der erste neurobiologische Nachweis des Placeboeffekts wurde in den 1970er Jahren erbracht. Eine 1978 in The Lancet veröffentlichte Studie untersuchte, was passiert, wenn Menschen nach einer Zahnentfernung ein Placebo-Schmerzmittel erhalten. Um herauszufinden, wie der Placeboeffekt funktioniert, wurde der Hälfte der Teilnehmer zusätzlich das Medikament Naloxon verabreicht, das die Wirkung der natürlichen Schmerzmittel, der Endorphine, blockiert. In dieser Studie stoppte Naloxon die Wirkung der Placebo-Tabletten, aber nur, wenn die Menschen erwarteten, dass das Placebo gegen ihre Schmerzen helfen würde. Wenn wir erwarten, dass eine Tablette den Schmerz tötet, produziert das Gehirn seine eigenen Schmerzmittel.
Neuere Erkenntnisse deuten darauf hin, dass dieser Effekt in einem Teil des Gehirns, dem präfrontalen Kortex, beginnt. Diese Region ist für komplexes Verhalten und Planung zuständig. Wenn wir erwarten, uns besser zu fühlen, erhöht sie die Aktivität von Nervenbahnen, die bis ins Rückenmark reichen. MRT-Untersuchungen haben gezeigt, dass der Placebo-Effekt den Blutfluss in den Teilen des Rückenmarks verringert, durch die Schmerzsignale geleitet werden. Die Endorphine, die durch die Einnahme von Placebo-Tabletten freigesetzt werden, verhindern, dass die Schmerzsignale das Gehirn erreichen.
Funktioniert der Placebo-Effekt manchmal nicht?
Bei Menschen mit Alzheimer funktioniert der Placebo-Effekt weniger gut, da die Nervenzellen in ihrem präfrontalen Kortex oft geschädigt sind. Der Effekt kann auch blockiert werden, indem Magnete auf der Kopfhaut angebracht werden, die die Nervensignale im vorderen Teil des Gehirns stören.
Angst kann auch die Placebo-Schmerzlinderung blockieren. Studien haben gezeigt, dass die bloße Ankündigung, dass die Schmerzen schlimmer werden, die Schmerzen verschlimmern kann. Es kann sogar dazu führen, dass nicht schmerzhafte Berührungen schmerzhaft werden, ein Phänomen, das als Allodynie bekannt ist. Wenn wir über Nebenwirkungen lesen oder im Internet nach Krankheiten suchen, können wir unsere Erwartungen beeinflussen, und das wirkt sich auf unser Gehirn aus.
Der zweite Teil des Placebo-Systems im Gehirn ist ein Botenstoff namens Cholecystokinin (CCK). Er wird produziert, wenn wir Angst haben. Die Blockade seiner Aktivität mit einem Medikament namens Proglumid verstärkt den Placebo-Effekt ebenso wie die Beruhigung der Angst mit dem Medikament Diazepam.
Sonstige Beobachtungen
Die meisten Arbeiten zum Verständnis des Placebo-Effekts haben sich auf Schmerzen konzentriert, aber Scheinmedikamente können auch andere Aspekte von Gesundheit und Krankheit beeinflussen. Menschen mit Parkinson leiden an einer Schädigung der Nervenzellen in einem Teil des Gehirns, der Substantia nigra. Diese geschädigten Nervenzellen produzieren kein Dopamin mehr, was zu Bewegungsstörungen führt, die sich mit der Zeit verschlimmern. Placebo-Medikamente können die Menge an Dopamin im Gehirn von Parkinson-Patienten erhöhen. Wenn die Betroffenen eine echte Behandlung erwarten und glauben, dass es ihnen besser gehen wird, steigt der Dopaminspiegel von selbst an.
Auch auf ein Placebo kann das Immunsystem reagieren. Im Jahr 2002 trainierte die Forschungsgruppe Goebel an der Universität Duisburg-Essen das Immunsystem mit einem aromatisierten Getränk. Sie dämpften die Immunaktivität wiederholt mit dem Immunsuppressivum Cyclosporin A. Jedes Mal begleiteten sie die Behandlung mit dem Getränk. Nach der Konditionierung benötigten sie das Medikament nicht mehr. Das Getränk war in der Lage, das Immunsystem selbst zu unterdrücken.
Im Jahr 2008 wiederholten sie den Allergieversuch. Diesmal verabreichten sie Antihistaminika zusammen mit dem aromatisierten Getränk. Erstaunlich: Das Getränk sorgte nicht nur dafür, dass sich die Probanden besser fühlten, auch wenn die Antihistaminika weggelassen wurden, sondern reduzierte auch die Aktivität der allergieauslösenden Immunzellen, der Basophilen.
Wir verstehen den Placebo-Effekt noch nicht vollständig, aber wir können ihn nicht ignorieren. Bei jeder medizinischen Behandlung ist ein Teil der Erfahrung psychologisch, und die Mediziner nutzen dieses Wissen bereits, um uns zu helfen, gesund zu werden.
Es gibt zwei Arten von Placebos:
- Reine Placebos haben keine chemische Wirkung auf den Körper, wie z.B. Zuckerpillen oder Kochsalzinjektionen
- Unreine Placebos sind Behandlungen, die chemisch wirken, aber nicht gegen die Krankheit, gegen die sie eingesetzt werden. Antibiotika behandeln beispielsweise bakterielle Infektionen, werden aber häufig gegen Grippe verschrieben, obwohl diese durch Viren verursacht wird
Neuere Daten zeigen, dass zwar nur wenige Ärzte reine Placebos verwenden, aber drei Viertel der Ärzte ihren Patienten mindestens einmal pro Woche nicht reine Placebos verschreiben. Beispiele hierfür sind Nahrungsergänzungsmittel, Probiotika, Antibiotika und alternative Arzneimittel. Eine andere Möglichkeit ist, Patienten zu Untersuchungen zu überreden, die nicht unbedingt notwendig sind. Am einfachsten ist es, die Kraft der positiven Suggestion zu nutzen. Ob dies ethisch vertretbar ist, ist umstritten, aber ähnliche Studien in anderen Ländern haben gezeigt, dass der Einsatz von Placebos weit verbreitet ist. Je besser wir verstehen, wie Placebos wirken, desto besser können wir ihre Kraft also nutzen.