Warum nur wenige Verschwörungsgläubige gefährlich sind

Als Kommunikationspsychologin und -wissenschaftlerin, die sich mit Verschwörungstheorien und ihren Anhängern beschäftigt, bin ich besorgt darüber, dass die Konzentration auf die Anzahl der Menschen, die an Verschwörungstheorien glauben, von den Gefahren ablenken kann, die von Verschwörungstheorien ausgehen. Denn selbst wenn die meisten Menschen sagen, dass sie Verschwörungstheorien ablehnen oder nur in einem begrenzten Sinne akzeptieren, also nur eine sehr kleine Zahl von wahren Gläubigen übrig bleibt, macht allein die große Sichtbarkeit dieser falschen Ideen sie gefährlich.

Philosophen gehen oft davon aus, dass Menschen ihr Handeln durch das, was sie tun oder erreichen wollen und was sie glauben, erklären können. Viele Menschen lassen sich in ihrem Handeln jedoch nicht von expliziten Überzeugungen leiten, sondern eher von ihren Gefühlen. Solche Gefühle sind nicht in Stein gemeißelt. Sie können durch Erfahrungen verändert werden.

Dieses Prinzip wird von Werbetreibenden beherzigt, die darauf abzielen, das Verhalten nicht durch Veränderung des Denkens, sondern durch Veränderung des Fühlens zu beeinflussen. Die Beeinflussung von Gefühlen kann durch die subtile Assoziation eines Produktes mit erstrebenswerten Ergebnissen wie Status und Sex erreicht werden.

Dies kann auch in negativer Form geschehen, z.B. in politischen Angriffskampagnen, die darauf abzielen, den Gegner mit bedrohlichen Bildern und Beschreibungen in Verbindung zu bringen. Die Erzeugung ähnlicher mentaler Assoziationen ist eine Möglichkeit, wie Verschwörungstheorien, wie andere Fehlinformationen auch, Folgen haben können, selbst wenn sie nicht geglaubt werden.

Hier einige Beispiele:

Denken Sie an die Verschwörungstheorien, dass die Präsidentschaftswahlen 2020 in den USA manipuliert wurden. Manche Menschen glauben das zweifellos. Aber selbst wenn die Menschen nicht an die ganze Lüge glauben, werden sie vielleicht dennoch denken, dass sich etwas an den Wahlen 2020 nicht "richtig anfühlt", nicht "richtig aussieht" oder nicht "richtig riecht". Sie könnten daher eher geneigt sein, die Bemühungen der Politiker zum Schutz der Integrität der Wahlen zu unterstützen - selbst wenn diese Bemühungen zu einer gezielten Unterdrückung der Wähler führen.
Denken Sie an Verschwörungstheorien gegen Impfungen. Impfgegnerisches Material, sei es über Impfungen im Allgemeinen oder über die COVID-19-Impfungen im Besonderen, wird häufig in Form von Bildern und Videos präsentiert, die angeblich beunruhigende Nebenwirkungen von Impfungen zeigen. Derartiges Material kann sich in den sozialen Medien schnell verbreiten, und da es sich eher auf beunruhigende Bilder als auf explizite falsche Behauptungen stützt, kann es oft außer Kontrolle geraten.
Informationen, die gegen Impfungen gerichtet sind, können bei Lesern oder Zuschauern ein unbestimmtes Gefühl des Unbehagens und damit ein Zögern gegenüber Impfungen hervorrufen, auch wenn sie keine expliziten Anti-Impf-Gewohnheiten haben. Tatsächlich haben frühere Studien gezeigt, dass Menschen, die sich eher auf ihre Intuition verlassen und negative Gefühle gegenüber Impfungen haben, Impfungen eher ablehnen. Obwohl sich diese Studien auf andere Impfstoffe bezogen, ist es wahrscheinlich, dass ähnliche Faktoren dazu beitragen, zu erklären, warum viele Menschen weltweit auf eine vollständige COVID-19-Impfung und die meisten auf Auffrischungsimpfungen verzichten.
Die vom russischen Regime ausgerufene "Militäroperation", de facto ein Krieg gegen den Westen mit seinen gelebten demokratischen Werten, wird seit 8(!) Jahren auf Verschwörungstheorien aufgebaut und kommuniziert. Die Folge: Gerade in Deutschland, dem wichtigsten Land Europas, werden trotz der guten Informationslage in den traditionellen Medien Verschwörungsideen immer häufiger in den neuen Medien kommuniziert, denen sich die meisten Menschen nicht entziehen wollen - und so auch nur ein Fünkchen dieser erfundenen Geschichten in die Gedankensphäre überspringt.

Wissenschaftler vermuten oft, dass viele Menschen nur vorgeben, an Verschwörungstheorien und andere Formen von Fehlinformationen zu glauben, um ihre politische Loyalität zum Ausdruck zu bringen. Aber auch diese Vortäuschung kann teuer werden. Eine Analogie: Wenn ein Kind erklärt, dass der Boden aus Lava besteht, glauben ihm nur wenige. Das Kind und andere beginnen jedoch, sich so zu verhalten, als ob die Aussage wahr wäre. Diejenigen, die es glauben, klettern vielleicht auf die Möbel und wiederholen die Erklärung gegenüber anderen, die den Raum betreten. Einige Kinder spielen nur zum Spaß, andere, um ihre Kletter- und Sprungfähigkeiten zu zeigen, und wieder andere, um das Kind, das das Spiel begonnen hat, zu beruhigen.

Manche Kinder werden des Spiels schnell überdrüssig und wollen aufhören, aber sie mögen oder respektieren das Kind, das das Spiel begonnen hat, und wollen es nicht verärgern, indem sie aufhören. Je länger das Spiel dauert, desto ernster nehmen es einige. Möbel werden beschädigt und einige verletzen sich, wenn sie von einer erhöhten Fläche auf eine andere springen. Die Lava ist zwar nicht echt, aber es gehen auch echte Dinge kaputt.

Als Donald Trump behauptete, die Präsidentschaftswahlen 2020 seien manipuliert worden, handelten einige Beamte und Bürger entsprechend. Sei es aus aufrichtiger Überzeugung, aus Parteilichkeit, aus Loyalität zu Trump oder aus finanziellem Opportunismus - viele Amerikaner verhielten sich so, als sei die Wahl 2020 nicht fair verlaufen. Einige, die die Wahlverschwörungstheorie für wahr hielten, versammelten sich in Washington, D.C., andere stürmten das Kapitol und wieder andere schmiedeten hinter den Kulissen einen Plan, um gefälschte Wählerlisten einzureichen, die Trumps Wiederwahl trotz seiner Niederlage an den Wahlurnen unterstützen sollten. Diejenigen, die an diesen Aktivitäten beteiligt waren, konnten auf die Unterstützung anderer zählen, die die Behauptung des Wahlbetrugs unterstützten, auch wenn diese Unterstützung weitgehend unaufrichtig war.

Ähnlich verhält es sich derzeit im Krieg: Putin nutzt jede Gelegenheit, den Deutschen einzureden, die eigene Politik und die USA seien schuld an diesem Angriffskrieg. Durch die wiederholte Kommunikation über Twitter, Telegram und Co. gelingt es dem russischen Regime, immer mehr Deutsche von der Solidarität für ein demokratisches und freiheitliches Europa abzubringen und gegen die Politik aufzubringen.

Die Kosten des Krieges sind enorm. Nicht nur die zerstörten Gebäude und Gebiete, sondern vor allem die unzähligen Toten, die auf der Flucht und mehr mit dem Tod als mit dem Leben beschäftigt sind. Auch die Kosten, so zu tun, als seien die Wahlen 2020 manipuliert worden, sind zweifellos hoch. Die Kosten, so zu tun, als ob die Wahl 2020 manipuliert worden wäre, haben zu Schäden in Millionenhöhe am Kapitol geführt, zu Hunderten von Verhaftungen von Unruhestiftern im Kapitol, zu mehreren Todesfällen und zu einer Gefährdung der amerikanischen Demokratie.

Angesichts der großen Risiken, die damit verbunden sind, muss man sich fragen, warum Menschen, die nicht ernsthaft glauben, dass die Wahl unfair war, das Risiko eingehen, so zu tun, als ob. Diese Frage unterstreicht die einzigartige Gefahr von Verschwörungstheorien, die von den Machthabern unterstützt werden: Man kann viel gewinnen, wenn man so tut, als ob man sie glaubt.