Warum sitzt unser Gehirn im Kopf? Wäre es nicht sicherer, wenn es tief in unserer Brust läge, wie unser Herz? Gehirne, so klein oder einfach sie auch sein mögen, haben sich am besten Ort entwickelt, um zwei grundlegende Funktionen zu erfüllen: das Überleben und die Fortpflanzung der Art. Die hintere Hälfte des Gehirns verarbeitet die von den Sinnessystemen gesammelten Informationen und sendet sie an die vordere Hälfte des Gehirns, die ihre Optionen abwägt und den Muskeln befiehlt, sich zusammenzuziehen, um Nahrung zu finden, empfängliche Partner für die Fortpflanzung zu finden oder Raubtieren auszuweichen.
Das Gehirn will, dass wir essen
In den letzten 600 Millionen Jahren, seit es zum ersten Mal in einem gemeinsamen einzelligen Vorfahren des Menschen auftauchte, befand sich das Gehirn immer am vorderen Ende des “Nahrungsrohrs”, das beim Menschen und vielen anderen Organismen der Verdauungstrakt ist, der sich vom Mund bis zum After erstreckt. Würmer, Fische, Vögel, Reptilien, Hunde und wir selbst sind alle einfache Nahrungsröhren. Das Gehirn ermöglicht es uns, Nahrung durch Sehen, Hören und Riechen zu finden und dann unser Verhalten so zu organisieren, dass das vordere Ende der Speiseröhre nahe genug ist, um die Nahrung zu schmecken und auf nützliche oder potenziell schädliche Inhaltsstoffe zu untersuchen, bevor wir sie zu uns nehmen. Sobald sich die Nahrung in der Sonde befindet, wird sie resorbiert und steht den Körperzellen zur Verfügung.
Unsere Speiseröhre und die damit verbundenen Organe, das so genannte Magen-Darm-System, verbrauchen fast 70 % der Energie, die du zu dir nimmst, um die restlichen 30 % dem Rest deines Körpers zur Verfügung zu stellen. Dein Gehirn verbraucht etwa 25 % der verbrauchten Energie und deine anderen Organe, die es dir ermöglichen, dich fortzupflanzen und dich in deiner Umgebung zu bewegen (einschließlich deiner Muskeln und Knochen), verbrauchen etwa 15 %. Wie du siehst, bleibt nur sehr wenig Energie für andere Aufgaben in deinem Körper übrig. Diese Prozentsätze geben dir eine Vorstellung von den Prioritäten (Denken, Sex und Fortbewegung), die die Evolution in Milliarden von Jahren für deinen Körper gesetzt hat.
Unser Gehirn verwendet den größten Teil seiner Energie darauf, unser Verhalten so zu organisieren, dass wir mit anderen unserer Art in Kontakt treten, um einen Partner zu finden, mit dem wir uns fortpflanzen können. Das ist unser angeborener biologischer Imperativ, unabhängig davon, ob jeder darauf reagiert oder nicht. Du kennst eine Ausprägung dieses Imperativs, nämlich die Partnersuche, die ein sehr, sehr großes und komplexes Gehirn erfordert, um erfolgreich zu sein. In der Zwischenzeit hat dein Gehirn einige interessante Neurotransmitter entwickelt, die es dir ermöglichen, Rendezvous zu genießen – Opamin und eine opiumähnliche Substanz. Beide spielen eine wichtige Rolle bei der Belohnung deines Gehirns – und damit auch bei dir – für den Verzehr von kalorienreichem Essen wie Cheeseburger und Pommes Frites in der Imbissbude um die Ecke und für den Sex, der oft das Ergebnis eines Rendezvous ist. Essen und Sex sind natürlich eine gute Idee, wenn es darum geht, deine Art zu erhalten und zu vermehren.
Das Gehirn will, dass wir Angst haben
Angst ist wahrscheinlich die wichtigste Überlebensfunktion, die unser Gehirn je entwickelt hat. Wie entscheidet das Gehirn, ob es Angst auslöst? Diese wichtige Aufgabe wird von einer kleinen mandelförmigen Struktur, der Amygdala, ausgeführt, die tief im unteren Teil des Gehirns liegt, nicht weit von deinen Ohren. Die Amygdala erhält Informationen aus vielen Teilen des Gehirns, von inneren Organen und äußeren Sinnessystemen wie Augen und Ohren. Die Amygdala verknüpft diese Informationen mit verschiedenen inneren Impulsen, z. B. ob du hungrig oder durstig bist oder Schmerzen hast, und ordnet den Ereignissen eine bestimmte emotionale Bedeutung zu.
Stellt die Amygdala zum Beispiel fest, dass du allein bist und unbekannte Geräusche im Dunkeln hörst, löst sie eine Angstreaktion wie Panik oder Angst aus. Sie aktiviert dann die entsprechenden Körpersysteme, die Ausschüttung von Hormonen und bestimmte Verhaltensweisen, um auf die (reale oder eingebildete) Bedrohung zu reagieren. Die Amygdala wird auch durch Sinnesreize aktiviert, die uns zweideutig oder ungewohnt erscheinen, wie zum Beispiel unbekannte Geräusche oder Personen. Als Reaktion auf mehrdeutige oder ungewohnte Reize werden wir wachsamer und achten genauer auf das, was in unserer unmittelbaren Umgebung geschieht.
Fast immer und unabhängig von der Art der Informationen, die dein wachsames Gehirn sammelt, kommt die Amygdala zum gleichen Schluss: Hab Angst und bereite dich auf den Kampf vor. Wenn alles als gefährlich angesehen wird, bis das Gegenteil bewiesen ist, ist es viel wahrscheinlicher, dass du die neue Erfahrung überlebst und deine “Angst vor allem”-Gene weitergibst. Deshalb haben wir Menschen oft Angst vor allem, was uns fremd ist oder nicht so ist wie wir: Wir fürchten uns vor Menschen, die anders aussehen oder sich anders kleiden, vor ungewohnten Orten, vor ungewohnten Gerüchen, vor Dingen, die in der Nacht herumschwirren, vor Menschen, die uns zu lange anstarren, vor Höhen, vor geschlossenen kleinen Räumen, vor dunklen Gassen und so weiter. Du verstehst, was ich meine.
Das Gehirn hat sich entwickelt, um Partner zu finden, Nahrung zu finden und zu vermeiden, selbst zur Nahrung zu werden; das Gefühl der Angst hilft dabei.