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Wir haben uns entwickelt, um zu träumen

December 10, 2024

Im Operationssaal werden bei der so genannten Wachhirnchirurgie winzige Strommengen mit einem stiftähnlichen Gerät direkt auf das Gehirn des Patienten übertragen. Die freigelegte, wellenförmige Oberfläche des Gehirns schimmert und glitzert und ist von Arterien und Venen durchzogen. Der Patient ist bei Bewusstsein und aufmerksam, spürt aber keinen Schmerz, da das Gehirn keine Schmerzrezeptoren besitzt. Aber der Strom hat eine Wirkung. Jedes Gehirn ist einzigartig und manche Stellen, die man berührt, werden lebendig. Berühre eine Stelle und der Patient erzählt von einer Kindheitserinnerung. Berühre eine andere Stelle und der Patient riecht Zitrone. Berühre eine dritte Stelle und der Patient fühlt Traurigkeit, Verlegenheit oder sogar Lust.

Ziel der Operation am Wachhirn ist es, genau die Stellen zu finden, an denen das elektrische Flackern keine Wirkung hat. An diesen Stellen ist es sicher, das Oberflächengewebe zu durchtrennen, um an den darunter liegenden Tumor zu gelangen. Wenn ein Mikro-Stromstoß keine Reaktion hervorruft, weiß man, dass die Präparation keinen funktionellen Schaden verursachen wird.

Während bei Operationen am wachen Gehirn die äußerste Schicht (die Großhirnrinde) methodisch um wenige Millimeter stimuliert wird, löst dies bei den Patienten bizarre und tiefgreifende Erlebnisse aus. Manchmal sind diese so stark, dass der Patient den Chirurgen bittet, aufzuhören und die Operation abgebrochen werden muss. Obwohl die Großhirnrinde weniger als 1,27 cm dick ist, trägt sie einen Großteil dessen, was uns zu dem macht, was wir sind: Sprache, Wahrnehmung, Gedächtnis, Denken. Das winzige Summen von Elektrizität kann Patienten dazu bringen, Geräusche zu hören, sich an traumatische Ereignisse zu erinnern, tiefe Emotionen zu erleben – und sogar zu träumen.

Tatsächlich können Albträume durch elektrische Stimulation ausgelöst werden. Entfernt man den Strom der Sonde von einem bestimmten Kamm auf der Oberfläche des Gehirns, hört der Albtraum auf. Lässt man den Strom an derselben Stelle wieder fließen, kehrt der gleiche Albtraum zurück. Wiederkehrende Albträume werden heute als sich selbst aufrechterhaltende Schleifen neuronaler elektrischer Aktivität verstanden, die das Schreckenserlebnis wiederholen.

Damit hat das Handwerk unbestreitbar eine der Urfragen der Menschheit beantwortet: Woher kommen die Träume? Nun, wir können mit Sicherheit sagen, dass Träume in unserem Gehirn entstehen, und zwar durch die elektrische Aktivität unseres Gehirns.

Diese grundlegende Einsicht in den wahren Ursprung der Träume blieb der Menschheit lange Zeit verborgen. Während eines Großteils der Menschheitsgeschichte waren Träume Botschaften von Göttern, Dämonen oder unseren Vorfahren oder Informationen, die die Seele auf ihren nächtlichen Wanderungen sammelte. Der letzte Ort, an dem man sich Träume vorstellen konnte, war das scheinbar inaktive Fleisch unseres Körpers. Man glaubte, der Geist sei im Schlaf inaktiv, ein passives Gefäß, und Träume galten nicht als Produkt des Schlafes. Wie könnten sie das auch sein? Wie kann unser Gehirn, das keinerlei Signale von der Außenwelt empfängt, die Quelle einer solchen nächtlichen Brillanz sein? Etwas Größeres als wir selbst, jenseits von uns selbst, muss die Quelle der Träume sein.

Natürlich wissen wir inzwischen alle, dass das Bewusstsein von Elektrizität angetrieben wird, auch das Träumen, und es zeigt sich, dass das Gehirn im Traum genauso aktiv ist wie im Wachzustand. Tatsächlich sind die elektrischen Intensitäten und Muster, die während bestimmter Schlafphasen gemessen werden, fast identisch mit denen im Wachzustand. Darüber hinaus kann die Energiemenge, die bestimmte Hirnregionen im Traum verbrauchen, die im Wachzustand verbrauchte Energiemenge übersteigen, insbesondere in den emotionalen und visuellen Zentren des Gehirns. Während das Gehirn im Wachzustand die Stoffwechselaktivität im emotionalen, limbischen System des Gehirns normalerweise um 3 oder 4 Prozent nach oben oder unten anpasst, kann das Gehirn im Traum das limbische System um erstaunliche 15 Prozent stimulieren. Das bedeutet, dass Träume eine emotionale Intensität erreichen können, die im Wachzustand biologisch nicht möglich ist. Im Grunde sind wir nie lebendiger als im Traum.

Wenn wir träumen, pulsiert unser Geist vor Gehirntätigkeit: Wir sehen lebhaft, fühlen tief und bewegen uns frei. Träume berühren uns tief, weil wir sie als real erleben. Die Freude, die wir im Traum erleben, unterscheidet sich physiologisch nicht von der Freude im Wachzustand, ebenso wenig wie Schrecken, Frustration, sexuelle Erregung, Wut und Angst. Es gibt einen Grund dafür, dass die körperlichen Erlebnisse in unseren Träumen real erscheinen. Wenn wir in unseren Träumen rennen, wird der motorische Kortex aktiviert, derselbe Teil des Gehirns, den du auch benutzen würdest, wenn du wirklich rennen würdest. Wenn du im Traum die Berührung eines Geliebten spürst, wird der sensorische Cortex stimuliert, genau wie im Wachzustand. Und wenn du dir einen Ort vorstellst, an dem du einmal gelebt hast, wird der Okzipitallappen aktiviert, der für die visuelle Wahrnehmung zuständig ist.

Manche Menschen behaupten, dass sie nie träumen. Aber in Wirklichkeit träumt jeder, auch wenn sich nicht jeder daran erinnert. Wir müssen träumen. Wenn wir unter Schlafentzug leiden, träumen wir als erstes. Wenn wir genug geschlafen haben, aber unter Traumentzug leiden, beginnen wir zu träumen, sobald wir einschlafen. Auch wenn man nicht schlafen kann, kann es zu lebhaften Träumen kommen. Bei Menschen mit fataler familiärer Insomnie, einer seltenen und tödlichen Erbkrankheit, die den Schlaf unmöglich macht, ist das Bedürfnis zu träumen so stark, dass die Träume in den Tag ausbrechen. Träumen ist lebenswichtig.

Jahrzehntelang haben sich Traumforscher nur auf eine Schlafphase konzentriert, den REM-Schlaf (Rapid Eye Movement). Sie kamen zu dem Schluss, dass wir jede Nacht mehr oder weniger zwei Stunden mit Träumen verbringen. Wenn man das hochrechnet, verbringen wir etwa ein Zwölftel unseres Lebens mit Träumen, also einen Monat pro Jahr. Das würde bedeuten, dass wir dem Träumen viel Zeit widmen. Es könnte sich aber auch um eine grobe Unterschätzung handeln. Wenn Forscher in Schlaflabors ihre Probanden zu verschiedenen Zeiten der Nacht aufwecken, nicht nur während des REM-Schlafs, stellen sie fest, dass Träumen in jeder Schlafphase möglich ist. Das bedeutet, dass wir wahrscheinlich fast ein Drittel unseres Lebens träumend verbringen.

Heutzutage wird so viel Wert auf die Bedeutung des Schlafes für die Gesundheit gelegt, aber Erkenntnisse wie diese lassen einen staunen. Vielleicht ist es gar nicht der Schlaf, den wir wirklich brauchen, sondern die Träume.

Was bringt die träumende Natur hervor?

Träume sind eine Form geistiger Aktivität, aber sie benötigen keinen äußeren Reiz. Sie werden nicht durch Anblicke, Geräusche, Gerüche oder Berührungen ausgelöst, sondern kommen automatisch und ohne Anstrengung. Um zu verstehen, wie das möglich ist, werfen wir einen mikroskopischen Blick ins Gehirn und beginnen mit dem Grundbaustein des Denkens: dem Neuron.

Neuronen bilden elektrische Verbindungen im Gehirn, die alle Gedanken erzeugen. Wenn wir träumen, feuern die Neuronen kollektiv tausende Male pro Sekunde. Einzelne Neuronen sind so empfindlich, dass sie in einem Bad aus Gehirnflüssigkeit (Liquor cerebrospinalis) geschützt werden müssen, das auch die elektrische Leitung ermöglicht. Diese Flüssigkeit ist auch reich an Nährstoffen und Ionen, die die Neuronen zu einer Art lebender Batterie machen, die bereit ist, elektrischen Strom abzugeben.

In Labors auf der ganzen Welt können wir Gehirngewebe bis auf die Ebene einzelner Zellen oder Neuronen trennen. In einer Petrischale ist ein einzelnes Neuron lebendig, aber inaktiv. Wenn wir aber ein paar andere Neuronen hinzufügen, ändert sich die Situation. Die Zellen verschmelzen. Aber sie tun noch etwas anderes, etwas Bemerkenswertes. Die Nervenzellen beginnen, winzige elektrische Ladungen untereinander auszutauschen, und der Zellhaufen wird elektrisch. Das Erstaunliche daran ist, dass die Nervenzellen dazu keinerlei Anstoß oder Anleitung brauchen. Sie erhalten keinerlei Reize von außen und trotzdem fließen elektrische Ströme in ihnen. Dieses erstaunliche Zusammenspiel nennt man reizunabhängige elektrische Aktivität.

Dasselbe geschieht im gesamten Gehirn mit seinen 86 Milliarden Neuronen und ihren 100 Milliarden Stützzellen. Sie sitzen nicht untätig herum und warten darauf, dass die Welt sie erregt oder provoziert. Sie haben ihre eigenen elektrischen Aktivitätswellen, die auch ohne Reize durch das Gehirn fließen. Dies wird als reizunabhängige Kognition bezeichnet und ist der Grund, warum wir in der Lage sind, Gedanken zu haben, selbst wenn wir von der Außenwelt abgeschnitten sind.

So ist es, wenn wir träumen. Unser Geist empfängt keine äußeren Reize, ist aber trotzdem aktiv. Um jedoch die wilden visuellen Geschichten der Träume zu erleben, müssen drei Dinge geschehen:

Der Körper wird gelähmt. Unser Körper schüttet zwei Neurotransmitter aus, Glycin und Gamma-Aminobuttersäure (GABA), die die Motoneuronen, spezialisierte Zellen im Rückenmark, die die Muskeln aktivieren, wirkungsvoll ausschalten. Mit dem Blick nach unten kann der Körper träumen. Sonst würden wir unsere Träume ausleben.
Das exekutive Netzwerk des Gehirns muss ausgeschaltet werden. Das exekutive Netzwerk besteht aus Strukturen auf beiden Seiten unseres Gehirns, die gemeinsam aktiviert werden und für Logik, Ordnung und Realitätsprüfung verantwortlich sind. Wenn das exekutive Netzwerk ausgeschaltet ist, können wir die normalen Regeln von Zeit, Raum und Vernunft ignorieren. Indem wir Vernunft und Logik vorübergehend außer Kraft setzen, können wir auch die unwahrscheinlichen Handlungen unserer Träume akzeptieren, ohne sie in Frage zu stellen. Dies verleiht Träumen ihre Kraft und Einzigartigkeit.
Unsere Aufmerksamkeit wendet sich nach innen. Dabei werden weit verstreute und unterschiedliche Teile des Gehirns aktiviert, die zusammen als „Default Mode Network“ bezeichnet werden. Der Name „Default Mode Network“ ist irreführend, denn es ist alles andere als passiv. Der bessere Begriff ist „Imagination Network“, da er sich auf die Verbindung zwischen dem Gehirnnetzwerk und der Vorstellungskraft bezieht.

Wenn wir wach sind, aber unser Geist nicht mit einer Tätigkeit oder Aufgabe beschäftigt ist, ist er nicht leer wie ein Computer mit einem blinkenden Cursor, der auf einen Befehl wartet. Stattdessen schaltet das Gehirn auf natürliche Weise von seinem Exekutivnetzwerk auf das Vorstellungsnetzwerk um, von der Ausrichtung unserer Aufmerksamkeit nach außen auf die Konzentration nach innen. Wenn das Vorstellungsnetzwerk aktiviert ist, wandern die Gedanken frei auf einem mäandernden Pfad, der oft zu unerwarteten Einsichten führt. Wenn die Außenwelt unsere Aufmerksamkeit nicht verdient, dominieren die Hirnregionen, die das Vorstellungsnetzwerk bilden.

Während wir durch unseren Alltag gehen, dominieren abwechselnd das Exekutivnetzwerk und das Imaginationsnetzwerk. Während du diese Worte liest, ist das ausführende Netzwerk aktiv. Aber das imaginäre Netzwerk ist nicht untätig. Es wartet nur auf eine Pause bei den Aufgaben, mit denen das Exekutivnetzwerk beschäftigt ist. Wenn dies geschieht, wenden wir uns nach innen und das Vorstellungsnetzwerk erwacht zum Leben. Wenn das Vorstellungsnetzwerk aktiv ist und die oberste Position in unserer kognitiven Hierarchie einnimmt, sucht es nach losen Assoziationen in unserem Gedächtnis, nach unkonventionellen Verbindungen, die durch den dünnsten Faden miteinander verbunden sind, und visualisiert „Was-wäre-wenn”-Simulationen. Diese können so fantasievoll oder weit hergeholt sein, dass unser rationales Gehirn sie sofort ablehnt, wenn das exekutive Netzwerk die Kontrolle übernimmt. Dank des imaginären Netzwerks ist unser träumendes Gehirn ungebunden und frei, wie es unser waches Gehirn nicht ist und niemals sein könnte.

Wenn das Vorstellungsnetzwerk aktiviert ist, entstehen spontane Gedanken. So wie Nervenzellverbände in einer Petrischale ohne äußere Reize durch elektrische Aktivität zum Leben erweckt werden, so ist auch das träumende Gehirn voller elektrischer Aktivität, obwohl es von der Welt um uns herum weitgehend abgeschnitten ist. Aus diesem Grund wird das imaginäre Netzwerk auch als die dunkle Energie des Gehirns bezeichnet. Es erschafft etwas aus dem Nichts und formt Geschichten aus dem Nichts.

Edward F. Pace-Schott, Professor für Psychiatrie an der Harvard Medical School, beschrieb das Vorstellungsnetzwerk als einen wahren Erzählinstinkt, da es Erinnerungen, Charaktere, Wissen und Emotionen zu kohärenten Geschichten verknüpft. Diese frei fließenden Geschichten entstehen aus dem Nichts und sind dennoch von Bedeutung. Wenn das menschliche Gehirn mit einer Lücke in der Realität konfrontiert wird, schafft es eine kohärente Erzählung, um die Lücke zu füllen. Patienten mit bestimmten Formen der partiellen Amnesie tun das Gleiche. Anstatt zu sagen, dass sie sich nicht erinnern können, wenn ihnen eine Frage gestellt wird, die auf eine Lücke in ihrem Gedächtnis stößt, erfinden sie beiläufig etwas. Menschen mit Alzheimer tun das manchmal auch.

Traumerzählungen fließen mühelos, angetrieben durch das Netz der Vorstellungskraft. Obwohl wir unsere Träume erschaffen, haben wir selten die Erfahrung, dass wir die Bewegungen, die in ihnen stattfinden, willentlich steuern können. In diesem Sinne sind wir eher Protagonisten als Regisseure. Dies sollte jedoch nicht mit einem dissoziativen Zustand verwechselt werden, in dem man über der Traumerzählung schwebt und von ihr getrennt ist. Es ist eher so, als säße man auf dem Fahrersitz eines Autos, das man nicht kontrollieren kann. Wir sind immer noch die Hauptfigur in unseren Träumen und nehmen die Traumerfahrung vollständig in uns auf. Wir kontrollieren nur nicht bewusst, wohin die Träume gehen.

Wenn wir träumen, sind wir ganz in den Traum vertieft und von den anderen Figuren der Traumlandschaft getrennt. Das Traum-Ich hat eine körperliche Präsenz. Das bedeutet nicht, dass unser Traumkörper derselbe ist, den wir im Wachzustand unterdrücken. Unser Traumkörper kann jünger, älter oder sogar von anderem Geschlecht sein. Wir haben auch das Gefühl, im Traum von anderen getrennt und einzigartig zu sein, obwohl alle Personen im Traum das Produkt unserer Phantasie sind.

In unseren Träumen weben wir eine Geschichte, während wir uns durch verschiedene Erinnerungen bewegen, und unser Traum-Ich handelt und reagiert. Es ist eine Art Inszenierung. Wir können anders reagieren als im Wachzustand. Wir können stärker oder schwächer sein, durchsetzungsfähiger oder passiver. In diesem Sinne können wir uns als ein Wach-Ich und ein Traum-Ich oder Traum-Selbst betrachten.

Doch wie einzigartig ist das träumende Gehirn wirklich? Schließlich sind wir auch in unseren Tagträumen mittendrin. Wie in Träumen können wir uns auch in Tagträumen imaginäre Szenarien vorstellen, und unser Geist kann von Thema zu Thema springen und dabei Zeit- und Ortssprünge machen. Aber Tagträume sind anders. Tagträumen ist eine Art, die Gedanken zu lenken: Wäre es nicht schön, Urlaub auf Hawaii zu machen? Was wäre, wenn ich meinen Job kündigen würde?

Und was ist mit Psychopharmaka? Auch sie erzeugen ein Erlebnis, das oft als traumähnlich beschrieben wird, sich aber vom Traum unterscheidet. Denn bei Psychopharmaka ist das Vorstellungsnetzwerk im Gegensatz zu seinem überladenen Zustand im träumenden Gehirn weniger aktiv. Und im Gegensatz zu Träumen, in denen der Träumer die Hauptfigur des Dramas ist, ist die Erfahrung mit Psychedelika körperlos und dissoziativ.

Wenn es einen Wachzustand gibt, der sich teilweise mit dem Träumen überschneidet, dann ist es das Abschweifen der Gedanken. Wenn unsere Gedanken abschweifen, taucht ein Gedanke nach dem anderen auf, ohne auf eine bestimmte Aufgabe oder ein bestimmtes Ziel gerichtet zu sein. Tatsächlich richten wir unsere Gedanken auf nichts aus. Obwohl weder das Abschweifen der Gedanken noch das Träumen zielgerichtet sind, gibt es Unterschiede. Das Abschweifen der Gedanken bleibt an die meisten Beschränkungen des Exekutivnetzes gebunden. Der umherschweifende Geist ist in gewisser Weise befreit, aber nicht in dem Maße wie der träumende Geist. Die unbegrenzte Natur des Träumens kann uns im Schlaf an Orte führen, die im Wachzustand unmöglich sind.

Auch Träume haben Regeln

So wild und ungezähmt Träume auch sein mögen, mit unglaublichen Situationen und irrationalen Sprüngen in Zeit und Raum, es gibt Grenzen – auch Träume haben Regeln. Obwohl das Imagination Network den träumenden Geist entfesselt, sind Träume nicht unendlich wild und alles andere als zufällig. Zoomt man von einem Träumer auf 10.000 und von einem einzelnen Traum auf Abertausende von Traumberichten und Traumbeschreibungen, die bis in die Antike zurückreichen, werden Konturen sichtbar. So haben sich beispielsweise die Inhalte von Träumen über Jahrtausende und Generationen trotz massiver Veränderungen in unserer Lebensweise kaum verändert. Viele Träume, die wir heute haben, unterscheiden sich nicht von denen, die in Ägypten zur Zeit der Pharaonen oder in Rom zur Zeit Caesars geträumt wurden. Zu den Schlafstörungen, die vor mehr als 1800 Jahren in China aufgezeichnet wurden, gehören Traumfliegen, Traumfallen und Nachtangst. Kommt dir das bekannt vor?

Wie universell Träume sind, zeigen Fragebögen, die in den 1950er Jahren an japanische und amerikanische Studenten verteilt wurden. Die Studenten in diesen beiden Ländern wurden gefragt: „Hast du jemals von … geträumt?” Dabei wurde ihnen eine Liste mit möglichen Träumen vorgelegt, die von Schwimmen und Nacktsein bis hin zu lebendig begraben werden reichte. Die Ähnlichkeit der Antworten von Schülern, die eine halbe Welt voneinander entfernt sind, war verblüffend.

Die fünf häufigsten Träume japanischer Schüler waren:

Angegriffen oder verfolgt zu werden
Angst vor einem Sturz aus der Höhe
Immer wieder versuchen, etwas zu tun
Schule, Lehrer und Lernen
Vor Angst und Schrecken erstarren

Unter den Amerikanern waren die fünf häufigsten Träume:

Angst vor einem Sturz aus der Höhe
Angegriffen oder verfolgt zu werden
Immer wieder versuchen, etwas zu tun
Schule, Lehrer und Lernen
Sexuelle Erfahrungen (dies war die sechsthäufigste Traumerfahrung unter Japanern)

Fünfzig Jahre später wurde eine ähnliche Umfrage unter Studierenden in China und Deutschland durchgeführt. Auch hier waren die Antworten erstaunlich ähnlich.

Die fünf häufigsten Träume chinesischer Studierender waren:

Schule, Lehrer und Lernen
Angegriffen oder verfolgt zu werden
Angst vor einem Sturz aus der Höhe
Zu spät kommen, z.B. Zug verpassen
Prüfung nicht bestanden

Unter den deutschen Studierenden waren dies:

Schule, Lehrer und Lernen
Angegriffen oder verfolgt zu werden
Sexuelle Erfahrungen
Angst vor einem Sturz aus der Höhe
Zu spät kommen, z.B. Zug verpassen

Wie können Umfragen über Träume, die ein halbes Jahrhundert auseinander liegen und in vier verschiedenen Ländern durchgeführt wurden, zu so ähnlichen Ergebnissen kommen? Vielleicht liegt es an der Alltagserfahrung. Schließlich sind die USA, Japan, Deutschland und China moderne Industriegesellschaften. Vielleicht war das Leben dieser Studenten ähnlich genug, um ähnliche Träume hervorzubringen. Würden die Träume von Menschen, die in indigenen Kulturen leben, anders aussehen?

Das wollten Anthropologen in den 1960er und 1970er Jahren herausfinden. Sie sammelten Traumberichte von indigenen Völkern wie den Yir Yoront in Australien, den Zapoteken in Mexiko und den Mehinaku in Brasilien. Sie verglichen die Merkmale ihrer Träume mit denen amerikanischer Träume und konzentrierten sich dabei auf Themen wie Aggression, Sexualität und Passivität. Trotz der enormen Unterschiede in den Lebenserfahrungen der traditionellen Kulturen und der Amerikaner waren die Traumlandschaften einander viel ähnlicher als die Kulturen, die sie hervorgebracht hatten.

Beispielsweise wurde in Traumberichten aus traditionellen Gesellschaften und den USA festgestellt, dass Männer eher von anderen Männern träumen, während Frauen gleichermaßen von Männern und Frauen träumen. In beiden Kulturen waren Männer und Frauen eher Opfer von Aggressionen als Täter, während weniger als 10 % der Träume sexuellen Inhalts waren, was ebenfalls übereinstimmt.

Träume sind überall auf der Welt bemerkenswert ähnlich, unabhängig davon, welche Sprache wir sprechen, ob wir in der Stadt oder auf dem Land, in einem entwickelten oder einem Entwicklungsland leben, unabhängig von unserem Reichtum oder unserem Ansehen in der Welt. Angesichts dieser Kontinuität von Träumen über Zeit und Raum hinweg scheint es vernünftig, zu dem Schluss zu kommen, dass die Merkmale und Inhalte von Träumen in unsere DNA eingebrannt sind, eine Funktion unserer Neurobiologie und Evolution, die weitgehend immun gegen Unterschiede in Kultur, Geographie und Sprache ist. Auf den folgenden Seiten sollten wir diese zentrale Tatsache über das Träumen im Hinterkopf behalten: Träume existieren im Rahmen ihrer neurobiologischen Ursprünge. Als solche sind sie nicht wirklich grenzenlos. So magisch Träumen auch sein mag, Träume haben Grenzen.

Träume folgen anderen Regeln. Zum Beispiel spielt Mathematik in Träumen keine Rolle, und andere kognitive Prozesse wie Lesen, Schreiben oder die Benutzung eines Computers werden beim Träumen selten angewandt. Ohne die Logik des exekutiven Netzwerks sind diese Prozesse schwierig, wenn nicht unmöglich.

Wahrscheinlich träumst du auch nie von einem Handy, das auf einem Pferd reitet, und es ist sehr selten, dass sich in unseren Träumen Gegenstände in Menschen verwandeln oder umgekehrt. In Shakespeares „Ein Sommernachtstraum“ verwandeln sich die Figuren in Tiere, aber Menschen werden in Traumberichten selten in Tiere verwandelt. Wenn sich Gegenstände in andere Gegenstände verwandeln, verwandeln sie sich wahrscheinlich in etwas Ähnliches. Ein Auto verwandelt sich in ein Fahrrad. Ein Stadtbus wird zu einem Schulbus. Ein Haus verwandelt sich in ein Schloss oder ein Haus an einem Ort verwandelt sich in ein Haus an einem anderen Ort. Die Sprünge in Träumen folgen den semantischen Landkarten in unserem Gedächtnis.

Mit semantischen Karten organisieren wir die Menschen, Objekte und Orte, die unsere Welt bevölkern. Man kann sich semantische Karten wie Trauben vorstellen. Eine Traube könnte aus verschiedenen Verkehrsmitteln bestehen. Eine andere aus verschiedenen Arten von Wohnungen. Während der träumende Geist von Assoziation zu Assoziation springt, neigt er dazu, im selben semantischen Cluster zu bleiben. Ein Transportmittel verwandelt sich in ein anderes. Eine Wohnform verwandelt sich in eine andere. Soweit wir das beurteilen können, sind Träume so, seit Menschen sie aufzeichnen.

Die soziale und emotionale Macht der Träume

Ich frage mich, ob Traumerzählungen im Laufe der Menschheitsgeschichte eine bemerkenswerte Konstanz bewahrt haben, weil sie dazu neigen, sich auf Emotionen und zwischenmenschliche Beziehungen zu konzentrieren, sowohl reale als auch imaginäre. Der träumende Verstand spielt alle möglichen Szenarien durch, ohne sie zu bewerten. Deshalb kann man sich im Traum in ein anderes Geschlecht oder eine andere sexuelle Orientierung hineinversetzen und sich in sexuelle oder zwischenmenschliche Situationen begeben, die im Wachzustand unwahrscheinlich (oder sogar unangenehm) wären. Wir tun dies weitgehend durch die Brille der Emotionen: Wie würde ich mich fühlen, wenn ich das täte?

Der emotionale und soziale Fokus der Träume ist wahrscheinlich auch der Grund dafür, dass die Träume von den Technologien, die das Leben seit den 1950er Jahren verändert haben, nicht sonderlich beeinflusst zu sein scheinen. Fernsehen, Computer, Internet und Smartphones tauchen in den Traumberichten nur selten auf. Selbst unsere heutige Abhängigkeit von sozialen Medien scheint nicht in die Traumwelt eingedrungen zu sein, wie die begrenzte, aber wachsende Forschung darüber zeigt, wie unser digitales Leben unser Traumleben beeinflusst.

Die Phantasiewelt der Träume bietet uns vor allem soziale Erfahrungen. Wir sind soziale Wesen. Träume liefern Gedankenexperimente, die die Beziehungen in unserem Leben erforschen, oft unwahrscheinlich und manchmal zutiefst bewegend, und bauen so unsere soziale Intelligenz auf. Diese zentrale Eigenschaft des Träumens beruht auf der jüngsten und bedeutendsten evolutionären Entwicklung des menschlichen Gehirns und seines Vorstellungsnetzwerks, dem medialen präfrontalen Cortex (mPFC). Der mPFC befindet sich auf der Mittellinie des Gehirns und ist eine Ansammlung von Neuronen in einem Teil jedes Frontallappens, links und rechts, hinter der Stirn über dem Nasenrücken. Präfrontal bedeutet, dass es sich um die Vorderseite der Frontallappen handelt, die sich direkt hinter der Stirn befinden. Der präfrontale Cortex ist das, was die menschliche Stirn nach vorne gedrückt hat. In diesem Bereich werden die jüngsten Neuronen gezüchtet, was den evolutionären Druck offenbart, der uns sozialer und menschlicher macht.

Im Wachzustand spielt der mPFC eine Rolle bei unserer Fähigkeit, sowohl unseren eigenen Standpunkt als auch den Standpunkt anderer zu berücksichtigen. Das ist eine außergewöhnliche Fähigkeit. Obwohl das menschliche Gehirn in den letzten 3.000 bis 5.000 Jahren kleiner geworden ist, hat unsere soziale Intelligenz als Spezies zugenommen. Dies verdanken wir dem mPFC. Eine Schädigung des mPFC führt zu mangelndem Einfühlungsvermögen, schlechter sozialer Entscheidungsfindung und der Unfähigkeit, sich an soziale Konventionen zu halten. Sie macht es auch schwierig, das ursprüngliche Urteil über jemanden zu ändern, selbst wenn man neue Informationen erhält.

Beim Träumen wird der mPFC freigesetzt, wenn das Exekutivnetzwerk in den Hintergrund tritt und das Imaginationsnetzwerk in den Mittelpunkt rückt. Wenn wir Gedanken, Gefühle und Absichten nicht nur unserem Traum-Ich zuschreiben, sondern auch anderen Personen, die wir in unseren Träumen erfinden, ist dies ein Ergebnis des mPFC. Diese Fähigkeit, sich in andere hineinzuversetzen, insbesondere in sich selbst, wird als Theory of Mind bezeichnet.

Die Theory of Mind ermöglicht es uns, unsere Überzeugungen, Wünsche und Emotionen zu verstehen und daraus auf die Überzeugungen, Wünsche und Emotionen der Menschen zu schließen, mit denen wir interagieren. Die Zuschreibung mentaler Zustände an uns selbst und an andere beginnt in der Kindheit und wird als entscheidend für unsere Fähigkeit angesehen, in einem Stamm, einer Gemeinschaft oder einer Gesellschaft erfolgreich zu funktionieren. Menschen mit Krankheiten wie Autismus, Schizophrenie und sozialen Angststörungen haben damit Schwierigkeiten, was die Interaktion erschwert.

Die Theory of Mind hilft uns zu verstehen, warum jemand so handelt, wie er handelt, und wie er sich in Zukunft verhalten könnte. Während wir träumen, ermöglicht uns die Theory of Mind darüber nachzudenken, wie wir uns in bestimmten imaginären Situationen fühlen würden und was andere in den gleichen Szenarien über uns denken würden. Dies ist wichtig, weil es unsere Fähigkeit verbessert, in Gruppen zu interagieren, gemeinsam Probleme zu lösen und auf ein gemeinsames Ziel hinzuarbeiten. Die Theory of Mind ist am wirksamsten, wenn wir träumen und komplexe soziale Szenarien durchspielen, phantasievolle Gedankenexperimente, die unser Leben im Wachzustand beeinflussen können.

Wenn wir diese Gedankenexperimente in unseren Träumen durchspielen, haben wir auch Zugang zu einem überlasteten limbischen System. Das limbische System ist verantwortlich für Gefühle, Erinnerungen und Erregung. Du wirst dich daran erinnern, dass das limbische System während des Träumens in einem Ausmaß aktiviert werden kann, das im Wachzustand unmöglich ist. Dieser hyperaktivierte emotionale Zustand kann unsere soziale Intelligenz und Einsicht verbessern. Wenn man sich fragt, wie Emotionen so entscheidend für unsere sozialen Fähigkeiten sein können, sollte man bedenken, dass unser Denken gelähmt ist und wir nicht mehr in der Lage sind, die soziale Welt zu verstehen oder auch nur einfache Entscheidungen zu treffen, wenn das limbische System geschädigt ist und der rationale exekutive Teil des Gehirns keinen Zugang dazu hat. Eine Schädigung des limbischen Systems kann die Fähigkeit beeinträchtigen, sich in andere hineinzuversetzen, soziale Signale zu verstehen und angemessen mit anderen zu interagieren. Auch wenn wir es normalerweise nicht so sehen, sind Emotionen für ein optimales Urteilsvermögen in sozialen Situationen unerlässlich. Ich glaube, dass diese Fähigkeit unsere kollektive Evolution vorangetrieben hat.

Das „Traum”-Ich und das „Wach”-Ich

Die meisten Menschen haben eine klare Vorstellung davon, wer sie sind. Über unser äußeres Erscheinungsbild hinaus haben wir Erinnerungen an das, was wir in der Vergangenheit getan haben, und Vorstellungen davon, wo wir uns in der Zukunft sehen möchten. Wir haben Überzeugungen und Moralvorstellungen, Vorlieben und Abneigungen. All das ergibt ein detailliertes Selbstporträt. Aber wie sieht es mit der Hauptfigur in deinen Träumen aus? Unterscheidet sich dein Traum-Ich von dem, das du bist, wenn du wach bist?

Mitte des 20. Jahrhunderts entwickelten die amerikanischen Forscher Calvin Hall und Robert Van de Castle ein System, um Träume in ihre Einzelteile zu zerlegen. Diese Kodierungstechnik erfasste, wie viele Personen in einem Traum vorkamen. Waren es Einzelpersonen, Gruppen oder Tiere? Waren es Männer oder Frauen? Wie aggressiv war der Traum? War der Träumer Täter oder Opfer?

Sie fanden heraus, dass man fast immer die Hauptperson in seinen Träumen ist, dass an der Traumhandlung in der Regel etwa fünf Personen beteiligt sind und dass es in den Traumgeschichten eher um Unglück als um Glück und eher um Aggression als um Freundlichkeit geht. Hall, Van de Castle und andere haben mit diesem Bewertungssystem auch gezeigt, dass die meisten Träume nicht bizarr sind, sondern den normalen Dingen des Alltags entsprechen.

Die Vorstellung, dass Träume eine Fortsetzung unseres Wachlebens sind, wird als Kontinuitätsthese des Träumens bezeichnet. Die Kontinuitätsthese besagt nicht, dass unsere Träume ein perfektes Abbild unseres Wachlebens sind, aber sie besagt, dass sie unsere Persönlichkeit, unsere Werte und Motivationen widerspiegeln und dass unsere Träume von emotionalen Sorgen und Bedürfnissen beeinflusst werden, die wir im Wachzustand haben. Nach Ansicht der Befürworter dieser Theorie sind bis zu 70 % unserer Träume „verkörperte Simulationen“ von Sorgen und Ideen, die uns persönlich betreffen.

Jeder, der schon einmal seinen Chef nach einem anstrengenden Arbeitstag oder einen geliebten Verwandten kurz nach dessen Tod im Traum erlebt hat, weiß, dass Elemente aus unserem Leben in unsere Träume einfließen. Eine Studie, in der berufstätige Mütter mit Hausfrauen verglichen wurden, ergab, dass berufstätige Mütter in ihren Träumen mehr unangenehme Emotionen, mehr männliche Charaktere und weniger häusliche Umgebungen erlebten als Frauen, die zu Hause blieben.

Aber wir alle wissen, dass Träume oft nichts mit unserem wachen Leben zu tun haben. Mir scheint, dass es mindestens so viel Diskontinuität wie Kontinuität gibt. Vieles von dem, was in Träumen aus unserem Wachleben dargestellt wird, ist verzerrt oder aus dem Zusammenhang gerissen. Es ist oft eine seltsame Mischung aus Realem und Irrealem.

Forscher haben getestet, wie viel von unserer Alltagsrealität in unsere Träume einfließt, indem sie das Leben ihrer Versuchspersonen drastisch veränderten. In Studien wurden farbige Brillen, immersive Videospiele und andere Techniken eingesetzt, um zu sehen, wie unsere Wachrealität in unsere Träume einfließt. Wie man sich vorstellen kann, handelt es sich dabei selten um eine realitätsgetreue Darstellung. Menschen, die den ganzen Tag eine rot getönte Brille trugen, träumten manchmal in Rot oder manchmal waren nur Teile ihrer Träume „brillenfarben“. In einem anderen Experiment trugen die Teilnehmer eine „Umkehrbrille“, die die Welt auf den Kopf stellte. Sie träumten nicht von dieser umgekehrten Realität, aber in ihren Träumen tauchten einige umgekehrte Dinge auf. Elemente aus Videospielen tauchen in Träumen auf, aber die Träume sind selten eine Wiederholung des Spiels. Das wäre dem träumenden Gehirn zu prosaisch.

Die Muster unserer Traumerzählungen sind für jeden von uns einzigartig, aber wir sollten nicht erwarten, dass sie unser tägliches Leben getreu widerspiegeln. Hall und ein Kollege analysierten 649 Träume einer Amerikanerin, die sich das Pseudonym Dorothea gegeben hatte. Dorothea begann 1912, im Alter von 25 Jahren, ihre Träume in ein Tagebuch einzutragen und setzte diese Arbeit bis wenige Tage vor ihrem Tod im Jahr 1965, im Alter von 78 Jahren, fort. In ihren Traumberichten aus mehr als fünf Jahrzehnten dominieren einige wenige Themen, die in erstaunlichen drei Vierteln ihrer Träume auftauchen:

Lebensmittel und Ernährung
Verlieren eines Gegenstandes
Aufenthalt in einem kleinen, unordentlichen Raum oder wenn andere das Zimmer betreten
Mit der Mutter träumen
Aufsuchen der Toilette
Verspätung bei einem wichtigen Termin

Dieses Traummuster hat über die Jahrzehnte eine bemerkenswerte Konstanz gezeigt. Man könnte 100 oder 200 von Dorotheas Träumen lesen und wüsste, dass sie von ihr stammen. Aber diese Träume sagen uns eigentlich nichts über ihr Leben. Man erfährt aus diesen Träumen nicht, dass sie das zweite von acht Kindern war, dass sie in China als Tochter chinesischer Missionare geboren wurde, dass sie mit dreizehn Jahren in die USA zurückkehrte, dass sie mit achtunddreißig einen Doktortitel in Psychologie erwarb, dass sie nie heiratete und nie Kinder bekam und dass sie bis zu ihrer Pensionierung unterrichtete. Das Beste, was man aus Dorotheas Träumen lernen kann, ist, etwas über ihre Werte, ihre Sorgen und Anliegen zu erfahren.

Hall selbst hatte Schwierigkeiten, die individuellen Persönlichkeiten und Charaktere seiner Patienten anhand ihrer Träume einzuschätzen. Als er die Träume von siebzehn Männern der amerikanischen Mount-Everest-Expedition von 1963 untersuchte, entschied er, dass zwei von ihnen die beliebtesten, psychologisch reifsten und besten Führer sein würden. Wie sich herausstellte, lag er völlig falsch. Sie waren die unbeliebtesten, unreifsten und galten als schreckliche Führer und Moralapostel. Hall schrieb, dass er ernüchtert war von der „Ungeheuerlichkeit der Fehleinschätzungen“, die ihm unterlaufen waren, als er versucht hatte, aus dem Inhalt der Träume von Bergsteigern auf deren Verhalten im Wachzustand zu schließen. Halls Fehleinschätzung zeigte die Grenzen der Träume als Spiegel unserer Realität im Wachzustand auf. Träume scheinen bestenfalls ein verzerrter Spiegel zu sein.

Wie Träume in der Kindheit entstehen

Während ein Kleinkind heranwächst und die Welt erkundet, vollbringt sein Gehirn andere, ebenso wichtige neurologische Leistungen, die selbst den aufmerksamsten Eltern verborgen bleiben. Diese Meilensteine finden zwar im Verborgenen statt, sind aber nicht weniger wichtig, insbesondere wenn es um das Träumen geht.

Die Fähigkeit zu träumen ist eine wichtige kognitive Leistung, deren Entwicklung Zeit braucht. Tatsächlich können wir erst laufen und sprechen, bevor wir träumen können. Die Fähigkeit zu träumen entwickelt sich parallel zur Entwicklung der visuell-räumlichen Fähigkeiten im Alter von etwa vier Jahren, etwa zur gleichen Zeit, zu der wir hüpfen, auf einem Bein balancieren und einen Ball fangen lernen.

Wir wissen über die Träume von Kindern im Laufe der Zeit Bescheid, weil es Längsschnittstudien gibt, die die Entstehung und Entwicklung ihrer Träume verfolgt haben. In einigen Fällen haben die Kinder und ihre Familien sogar über Jahrzehnte hinweg, bis weit ins Jugend- und Erwachsenenalter hinein, an der Aufzeichnung und Analyse ihrer Träume teilgenommen. Als Ergebnis dieser intensiven Forschung wissen wir, dass sich die Träume von Kindern und ihre Wachphantasien parallel entwickeln.

Die ersten Traumberichte von Kindern können kaum als Träume bezeichnet werden. Kinder im Alter von drei bis fünf Jahren, die in einer Schlafphase aufwachen, in der Erwachsene viel träumen, berichten in der Regel nicht von Träumen. Und wenn sie träumen, enthalten ihre Träume keine Bewegungen. Sie ähneln eher Standbildern als Videos. Es gibt sehr wenig Bewegung, sehr wenig soziale Interaktion, und der Träumer nimmt normalerweise nicht am Traum teil.

Aggression, Unglück und negative Emotionen sind bei Vorschulkindern selten. Die beiden Hauptmerkmale von Träumen in dieser Phase sind Tierfiguren und Hinweise auf den Zustand des Körpers, z. B. Hunger oder Müdigkeit. Ein Traum, der sich auf den körperlichen Zustand bezieht, könnte darin bestehen, am Küchentisch zu schlafen, während ein Tiertraum darin bestehen könnte, einen Vogel zwitschern zu hören. Interessanterweise sind die Tiere, von denen Kleinkinder träumen, in der Regel nicht ihre eigenen Haustiere, sondern Tiere aus Märchen, Zeichentrickfilmen und Geschichten. Eine Hypothese dazu ist, dass die Tierfiguren als Stellvertreter dienen, als eine Art Avatar für das Kind, bevor sein Selbstbewusstsein vollständig entwickelt ist.

Im Alter von fünf bis acht Jahren beginnen Kinder, narrative Träume zu erzählen, allerdings ohne zeitliche Abfolge oder Reihenfolge. Zuerst denken Kinder, dass Träume gemeinsame Phantasien sind, aber irgendwann erkennen sie, dass ihre Träume keine gemeinsame Erfahrung sind, sondern etwas Privates. Dies geschieht parallel zur Aktivierung des Vorstellungsnetzwerks in diesem Alter. Die Gehirnstrukturen des Vorstellungsnetzwerks brauchen Zeit, um sich zu verbinden und zusammenzuarbeiten, um ein bestimmtes Verhalten oder einen bestimmten Zweck zu erreichen.

Aber erst im Alter von etwa sieben bis acht Jahren werden Kinder zu aktiven Teilnehmern in ihren Träumen. Gleichzeitig beginnen ihre Traumerzählungen eine Abfolge von Ereignissen aufzuzeigen, wobei ein Ereignis zum nächsten führt. In dieser Phase des kindlichen Lebens entwickelt sich sowohl im Traum als auch im Wachzustand das Bewusstsein eines autobiographischen Selbst. Das autobiographische Selbst ist ein Gefühl dafür, wer wir sind, sowohl in uns selbst als auch in Bezug auf andere. Angesichts der Konvergenz dieser Entwicklungsereignisse ist es wahrscheinlich, dass sie miteinander verbunden sind und sich möglicherweise gegenseitig beeinflussen oder fördern.

Was gibt Kindern eigentlich die Fähigkeit zu träumen? Wenn man darüber nachdenkt, gehen die meisten Kinder bereits in die Schule und lernen lesen oder einfache Rechenaufgaben, aber sie träumen noch nicht, zumindest nicht in der Weise, wie wir uns Träume als Abfolge von Szenen vorstellen. Das hat die Forscher verwirrt, die sich fragten, ob kleine Kinder schon immer geträumt haben, ihnen aber einfach die verbalen Fähigkeiten fehlten, um sie zu beschreiben. Diese Erklärung macht jedoch keinen Sinn, da Kinder bereits über Menschen, Ereignisse und Dinge sprechen können, bevor sie erzählen, dass sie davon geträumt haben.

Tatsächlich werden Träume, wie die meisten von uns sie verstehen, erst mit der Entwicklung visuell-räumlicher Fähigkeiten wahr, nicht mit der Entwicklung von Sprache und Gedächtnis. Träumen verlangt uns viel ab. Wir müssen nicht nur die Welt visualisieren, sondern auch Situationen erschaffen.

Träume sind wie andere hochentwickelte kognitive Prozesse, die mit dem Alter und der Reife kommen. Der Schlüssel zur Fähigkeit zu träumen liegt in der Fähigkeit unseres Geistes, die Realität visuell neu zu erschaffen. Es gibt sogar einen Test, den man einem Kind geben kann, um festzustellen, ob es träumen kann. Dieser Test heißt Block-Design-Test. Bei diesem Test müssen die Kinder Modelle oder Bilder mit roten und weißen Mustern betrachten und diese Muster dann in Blöcken nachbauen. Wenn sie das Muster nachbauen können, können sie wahrscheinlich träumen.

Sowohl das visuell-räumliche Sehen als auch das Träumen hängen von den Parietallappen ab, die bei der räumlichen Orientierung helfen und erst im Alter von etwa sieben Jahren voll entwickelt sind. Noch wichtiger ist, dass Träume auf komplexen Assoziationen zwischen Gehirnregionen, den Assoziationsrinden, beruhen, die ebenfalls Zeit brauchen, um sich zu entwickeln und dem, was der Okzipitallappen sieht und der Parietallappen fühlt, eine Bedeutung zu geben – sie arbeiten zusammen, um eine eindringliche visuelle und emotionale Erfahrung zu schaffen.

Bald nach dem Traum tritt ein bemerkenswert universelles Ereignis in der pädiatrischen Entwicklung auf: Albträume. Kinder haben viel mehr Albträume als Erwachsene. Ihre Traumlandschaften sind von Monstern und übernatürlichen Wesen bevölkert, egal wie gut sie erzogen sind. Albträume verschwinden dann für fast alle von uns, wenn wir von der Kindheit zum Erwachsenenalter übergehen.

Denken wir an Folgendes: Wir wissen heute, dass das Träumen mit der Entwicklung des Selbstbewusstseins einhergeht – die wesentliche Fähigkeit, die autobiographisches Gedächtnis und Identität ermöglicht. Kein Traum dient der Stärkung des Selbstbewusstseins mehr als ein Albtraum. In einem Albtraum wird das Selbst in der Regel angegriffen oder auf andere Weise existenziell bedroht. Ein Albtraum ist im Wesentlichen ein Kampf des Selbst gegen andere. Er ist ein wirksames Mittel, um dem Kind zu vermitteln, dass es ein eigenständiges Wesen mit einem eigenen Willen und einem eigenen Platz in der Welt ist.

Der evolutionäre Nutzen des Träumens

Woher wissen wir, dass Träume kein Zufall sind? Könnten sie eine Reihe von Bildern, Erinnerungen, Figuren und Handlungen sein, die wie Karten aus einem Stapel gezogen werden? Träume könnten das unbedeutende Nebenprodukt von etwas Nützlichem sein, das während des Schlafs geschieht, das Geräusch eines Motors, aber nicht seine Kolben und Zahnräder.

Es gibt einige einfache Gründe, warum wir wissen, dass Träume kein Zufall sind. Zum einen haben viele von uns Träume, die sich wiederholen. Wenn Träume zufällig wären, wäre die Wahrscheinlichkeit, denselben Traum zweimal zu haben, sehr gering. Die Wahrscheinlichkeit, denselben Traum mehr als zweimal zu haben, wäre unmöglich. Andererseits: Manche von uns können mitten in der Nacht aufstehen, sich wieder hinlegen und denselben Traum träumen. Das wäre unmöglich, wenn Träume wirklich zufällig wären.

Ich glaube, wir sind zu Träumern geworden. Und das ist der Grund dafür. Wann immer es möglich ist, behält die Evolution Eigenschaften bei, die vorteilhaft sind. Sie würde niemals Eigenschaften erhalten, die uns keinen klaren Vorteil bringen, vor allem wenn sie viel Energie erfordern oder uns Raubtieren aussetzen. Träume tun beides.

Warum also träumen wir? Warum machen wir uns diese nächtlichen Strapazen, diese bizarren, nur für uns selbst heraufbeschworenen Gedankengeschichten – vom Sturz, vom Zahnausfall, vom Fremdgehen? Welchen biologischen oder verhaltensmäßigen Vorteil haben wir davon, wenn wir Jahre, vielleicht Jahrzehnte unseres Lebens mit Träumen verbringen?

➜ Bedrohungslagen

Diese Fragen haben viele Theorien hervorgebracht. Jeder träumt einmal davon, verfolgt zu werden. Eine Theorie besagt daher, dass Träume eine Art Bedrohungstest darstellen, eine Möglichkeit, das Erkennen und Reagieren auf Bedrohungen auf sichere Weise zu üben. Nach dieser Theorie sind Träume wie eine virtuelle Simulation, in der wir verschiedene Reaktionen ausprobieren und uns die Konsequenzen vorstellen können. Könnte es sein, dass wir aufgrund unserer Erfahrungen im Traumleben besser mit realen Bedrohungen umgehen können?

In einer Art moderner Version der Bedrohungsübung befragte Isabelle Arnulf, Professorin für Neurologie an der Universität Sorbonne in Paris, Studierende vor der Aufnahmeprüfung für das Medizinstudium nach ihren Träumen. Träume über die Prüfung waren weit verbreitet, und mehr als drei Viertel waren Alpträume. Die Themen dieser unangenehmen Träume sind zweifellos vorhersehbar: „Ich bin um 10 Uhr morgens friedlich aufgewacht. Plötzlich geriet ich in Panik und merkte, dass alles vorbei war und ich die Prüfung nicht bestanden hatte“. Andere Schüler träumten, dass ihre Brille vor der Prüfung zerbrochen war, dass ihnen während der Prüfung Seiten fehlten, dass sie während der Prüfung kein Papier zum Schreiben hatten, dass sie die Prüfung verpasst hatten, weil der Zug in die falsche Richtung fuhr, usw.

Interessanterweise schnitten Studierende, die von der Prüfung träumten, oft um 20 % besser ab als diejenigen, die nie davon träumten. Mehr Schlaf sagte keine besseren Ergebnisse voraus, und eine größere Prüfungsangst vor der Prüfung sagte keine schlechteren Ergebnisse voraus. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass die negative Erwartung eines stressigen Ereignisses und die Simulation des Tests im Traum den Testpersonen einen kognitiven Vorteil verschafft haben könnten. Die Traumberichte, so ihre Schlussfolgerung, dienten als eine Art Checkliste für alle möglichen Situationen, von wahrscheinlichen, wie das Vergessen von Unterlagen, bis zu unwahrscheinlichen oder unmöglichen, wie das Fliegen zur Prüfung.

Aber wenn die Simulation von Bedrohungen der einzige Grund wäre, warum wir träumen, dann würden alle unsere Träume imaginäre Bedrohungen enthalten. Wir wissen, dass das nicht stimmt. Traumhandlungen sind vielfältig, und wir erleben im Traum viele Emotionen außer Angst. Es muss andere evolutionäre Vorteile des Träumens geben.

➜ Nächtliche Therapie

Eine andere Theorie besagt, dass Träume einen therapeutischen Wert haben und als eine Art nächtlicher Therapeut fungieren, der uns hilft, angstauslösende Emotionen zu verarbeiten und zu verdauen. Viele von uns haben schon davon geträumt, zu spät zu kommen, unangemessen gekleidet oder nackt in der Öffentlichkeit zu erscheinen. Diese Träume können uns tatsächlich helfen, peinliche Situationen im Wachzustand zu vermeiden. Neueste Forschungsergebnisse der University of California in Berkeley zeigen, dass die Angstreaktionen auf emotionale Erlebnisse im Wachzustand am Morgen nach solchen Träumen gedämpft sind.

Der therapeutische Wert von Träumen zeigt sich auch in den Träumen von Scheidungspaaren. Rosalind Cartwright vom Graduate College of Neuroscience am Rush University Medical Center in Chicago hat herausgefunden, dass Träume allein präzise vorhersagen können, wer sich von einer postdivoralen Depression erholen wird – und wer nicht. [8] Diejenigen, die sich erholten, tendierten zu dramatischeren Träumen mit komplexen Handlungen, die alte und neue Erinnerungen vermischten. Cartwright kam zu dem Schluss, dass die kürzlich geschiedenen Probanden ihre negativen Gefühle gegenüber ihrem Ex-Partner in ihren Träumen verarbeiteten. Dies habe den Effekt, dass die Emotionen entschärft würden und der Träumer nach dem Aufwachen die Dinge positiver sehen und einen Neuanfang wagen könne. Das Ausmaß, in dem Paare, die sich scheiden ließen, voneinander träumten, korrelierte mit der Art und Weise, wie sie die Trennung bewältigten.

➜ Soziales Miteinander

Träumen kann auch dazu dienen, verschiedene zwischenmenschliche Szenarien auszuprobieren. Wenn es darum geht, alle möglichen sozialen Situationen zu visualisieren, gibt es nichts Besseres als Träume. Träume sind in der Lage, eine unglaubliche Bandbreite an Handlungen zu liefern, sowohl realistische als auch unwahrscheinliche, und in jeder von ihnen stellen wir uns vor, wie sie sich entwickeln. Wir sind so gut darin, dass man sie zu Recht als unsere „Superkraft“ bezeichnet hat. Wie gut wir mit anderen interagieren, ist aus evolutionärer Sicht von entscheidender Bedeutung. Sie hilft uns, in einer Gruppe zurechtzukommen und einen Partner zu finden. Eine andere Theorie über

➜ Gesunderhaltung des Gehirns

Eine andere Theorie über die evolutionären Vorteile des Träumens besagt, dass das Gehirn auch während des Schlafs auf Trab gehalten und vorbereitet wird. Bei dem Versuch, Maschinen zu entwickeln, die sich wie der menschliche Verstand verhalten, stoßen Informatiker auf Herausforderungen, die Hinweise auf weitere Vorteile des Träumens geben.

Neuronale Netze sind funktionell miteinander verbundene Neuronen im Gehirn. Ein neuronales Netz könnte beispielsweise die Art der visuellen Verarbeitung sein, die erforderlich ist, um festzustellen, ob wir eine Person kennen. Software zur Gesichtserkennung ist eine künstliche Version davon. Eine Theorie besagt, dass Träumen evolutionäre Vorteile hat, da die damit verbundenen Ausbrüche geistiger Aktivität die neuronalen Netze fein abstimmen, als eine Art Pilotflamme für das Gehirn. Auf diese Weise kann das Gehirn nach dem Aufwachen schnell wach und aktiv werden.

➜ Lernen aus den Erfahrungen des Tages

Maschinelles Lernen und die bizarre Natur von Träumen haben eine weitere Theorie über den evolutionären Nutzen von Träumen inspiriert. Träume sind oft surreal, mit ungewöhnlichen oder unwahrscheinlichen Situationen, die man an einem normalen Tag nicht erleben würde und vielleicht auch nie im Leben erleben wird. Vor diesem Hintergrund hat der amerikanische Neurowissenschaftler Erik Hoel die so genannte Hypothese des überangepassten Gehirns vorgeschlagen. Er geht davon aus, dass Träume dazu da sind, das zu verallgemeinern, was wir im Wachleben gelernt haben.

Wenn eine Maschine komplexe Aufgaben lernt, wird sie darauf trainiert, aus einer Reihe spezifischer Umstände allgemeine Regeln zu entwickeln. Wenn die verwendeten spezifischen Umstände zu ähnlich sind, kommt es zu einer „Überanpassung“, und die Regeln, die die Maschine erlernt, sind zu eng an die begrenzten Informationen angepasst, die sie über die Welt erhalten hat. In der Folge wird die Maschine zu dem, was man beim Menschen als engstirnig bezeichnen würde. Das Denken der Maschine ist zu fokussiert, zu starr und zu formelhaft in seiner Analyse. Mit anderen Worten: Die Maschine versagt, wenn sie Daten erhält, die „außerhalb der Norm“ liegen. Um dies zu verhindern, fügen Informatiker den Informationen, mit denen die Maschine trainiert wird, „Rauschen“ hinzu, das die Daten absichtlich verfälscht und die Informationen zufälliger macht.

Wie die Datensätze, die eine Maschine für maschinelles Lernen erhält, kann auch unsere Alltagserfahrung oft nur begrenzte Informationen über unsere Welt liefern, was zu eingeschränkten oder begrenzten Denkmustern führt. Sich an eine Routine zu gewöhnen ist effizient, schränkt aber auch unsere Anpassungsfähigkeit an unerwartete Umstände ein. Träume mit ihrer phantastischen, oft surrealen Qualität ähneln dem Rauschen, das in die Daten der Maschine eingespeist wird. Diese nächtliche Umstrukturierung unserer Erinnerungen und Muster könnte auf dem beruhen, was als stochastische Resonanz bezeichnet wird, ein wissenschaftlicher Begriff, der das Hinzufügen von zufälligem Rauschen zu Daten beschreibt, um wichtige Signale besser erkennbar zu machen, anstatt sie zu verschleiern. Dies könnte zu einem flexibleren und kreativeren Denken führen.

Nicht nur der Verstand und phantasievolle Traumerzählungen stützen diese Theorie, sondern auch tatsächliche neurophysiologische Veränderungen, die während des Träumens auftreten. Das Gehirn fügt unseren Träumen „Rauschen“ hinzu, indem es den Adrenalinspiegel senkt. Wir kennen Adrenalin, weil es die Neurochemikalie ist, die unsere Kampf-oder-Flucht-Reaktion in Gang setzt und uns extrem wachsam macht. Mehr Adrenalin versetzt uns in einen Zustand der Hyperaufmerksamkeit und Hyperfokussierung. In diesem Zustand können wir selbst das schwächste Signal im Lärm am besten wahrnehmen. Das hatte enorme Vorteile, als der Mensch in der Wildnis Raubtieren ausweichen musste. Ein Adrenalinschub könnte uns helfen, ein leises Rascheln im hohen Gras wahrzunehmen, das uns auf eine Bedrohung aufmerksam macht, die sich gerade außerhalb unserer Sichtweite befindet.

Wenn wir träumen, sinkt der Adrenalinspiegel und unsere Fähigkeit, zwischen Signal und Rauschen zu unterscheiden, nimmt ab. Das Gehirn hat also die Realitätsprüfung abgeschaltet. Dies wäre eine große Schwäche, wenn wir einer Gefahr ausgesetzt sind, aber es verleiht dem Träumen die Kraft, kreativ und abweichend zu denken. Dies ist eine Art des Denkens, bei der ein Problem auf eine völlig neue Weise oder aus einer originellen Perspektive betrachtet wird, was sehr schwierig sein kann, wenn wir im Wachzustand versuchen, ein Problem zu lösen.

Der Mangel an Adrenalin in unserem Gehirn während des Träumens ermöglicht es uns, den Unglauben, der für diese Art von abenteuerlichen Träumen notwendig ist, auszusetzen. Dies ist Teil der Deaktivierung des Exekutivnetzwerks, der zweiten Stufe des Träumens. Das macht Sinn, denn es ist eine Art chemische Synergie. Das exekutive Netzwerk und das Adrenalin im Gehirn erfüllen beide ähnliche Funktionen: Wachsamkeit und Konzentration nach außen. Gleichzeitig bleibt das Adrenalin in unserem Körper unverändert und lässt uns Träume erleben, als wären sie real. Wenn wir zum Beispiel davon träumen, vor einem Raubtier zu fliehen, lässt das Adrenalin in unserem Körper unser Herz rasen, als würden wir tatsächlich um unser Leben rennen.

Diese Art des fantasievollen und ungebundenen Denkens beim Träumen könnte sich auszahlen, wenn es darum geht, anpassungsfähige Lösungen für existenzielle Bedrohungen zu finden. Wenn wir davon sprechen, dass in der Evolution der Stärkste überlebt, dann meine ich, dass mit dem Stärksten der Anpassungsfähigste gemeint ist. Die bizarren Erzählungen der Träume helfen uns genau dabei: Sie helfen uns, uns in der Welt mit all ihrer Komplexität zurechtzufinden, und geben uns die beste Chance, mit den unterschiedlichsten Herausforderungen umzugehen, mit denen wir konfrontiert werden können. Träume können Ereignisse simulieren, die wir im Alltag nie vorhersehen würden, auf die unsere Spezies aber reagieren muss, um zu überleben – Epidemien, Erdbeben, Tsunamis, Kriege, Dürren.

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Trotz der Fortschritte in der Forschung hat sich keine Theorie als die einzig wahre herausgestellt, die erklären könnte, warum Menschen das Bedürfnis haben zu träumen. Vielmehr deutet alles darauf hin, dass alle diese Theorien bis zu einem gewissen Grad gültig sind, miteinander zusammenhängen und voneinander abhängen. Wir sollten nicht erwarten, dass es einen einzigen Grund für das Träumen gibt, genauso wenig wie es einen einzigen Grund für das Denken im Wachzustand gibt. Da sich der Mensch weiterentwickelt hat und das Gehirn neue und komplexere Schichten zu seiner Zellarchitektur hinzugefügt hat, warum können wir dann nicht auch das Instrumentarium der Träume erweitern? Warum können Träume uns nicht sowohl bei der Bewältigung von Emotionen als auch bei der Simulation von Worst-Case-Szenarien helfen? Warum können sie nicht als Bedrohungssimulation dienen und das neuronale Netz fein ausbalanciert halten?

Diese Theorien erklären, wie Träume uns als Spezies helfen, uns anzupassen und zu überleben, aber ich glaube auch, dass Träume uns helfen, das zu werden, was wir sind. Ein bestimmter Traum scheint bei der Entwicklung unseres Gefühls für eine narrative Identität und unseres Selbstgefühls eine übergeordnete Rolle zu spielen und ermöglicht es uns, unsere einzigartige Persönlichkeit zum Vorschein zu bringen. Wir alle haben ihn gehabt: den Albtraum.