Eines Nachts träumte Albert Einstein, dass er über einen Bauernhof ging und eine Herde Kühe vor einem Elektrozaun sah. Als der Bauer den Zaun einschaltete, sprangen die Kühe plötzlich alle gleichzeitig zurück. Für den Bauern, der auf der anderen Seite des Feldes stand, sah es jedoch so aus, als wären sie in einer Wellenbewegung nacheinander gesprungen. Einstein erwachte und die Relativitätstheorie war geboren.
Der Traum ist eines der ältesten biologischen Phänomene: Seit der Mensch schläft, träumt er. Dennoch blieben Träume über weite Strecken unserer Geschichte rätselhaft und regten Wissenschaftler, Philosophen und Künstler gleichermaßen zur Suche nach ihrer Bedeutung an. In vielen indigenen Kulturen, wie zum Beispiel der Gemeinschaft der Esa Eja im peruanischen Amazonasgebiet, ist das Träumen eine heilige Praxis, um durch die Traumerzählung Wissen zu erlangen oder ein Problem zu lösen. Doch seit etwa einem Jahrhundert haben technologische Fortschritte es Neurowissenschaftlern ermöglicht, Träume wissenschaftlich zu untersuchen, um eine häufig gestellte Frage zu beantworten: Was ist der Sinn des Träumens?
Einschlafen
Das menschliche Gehirn ist ein faszinierendes Gebilde. Es besteht aus etwa 86 Milliarden Neuronen, deren kombiniertes elektrisches Feuern Schwingungen erzeugt, die als Gehirnwellen bekannt sind. Es gibt fünf Arten von Gehirnwellen (Alpha, Beta, Theta, Delta und Gamma), von denen jede einen anderen Zustand zwischen Schlaf und Wachsein anzeigt. Mit Hilfe des EEG, einem Test, der die elektrische Aktivität des Gehirns aufzeichnet, haben Wissenschaftler festgestellt, dass unser Gehirn im Wachzustand Beta- und Gammawellen aussendet. Diese haben normalerweise eine stimulierende Wirkung und helfen uns, bei geistigen Aktivitäten aktiv zu bleiben.
Beim Übergang in den Schlaf nimmt die Zahl der Betawellen jedoch stark ab, und das Gehirn produziert eine hohe Zahl von Alphawellen. Diese Wellen regulieren die Aufmerksamkeit und helfen, Ablenkungen auszublenden. Eine kürzlich durchgeführte Studie kam zu dem Ergebnis, dass Menschen ihre Aufmerksamkeit verbessern können, indem sie ihre eigenen Alphawellen durch Neurofeedback-Training kontrollieren. Es ist nicht bekannt, wie lange dieser Effekt anhält und ob diese Art der Kontrolle auch mit anderen Arten von Gehirnwellen erreicht werden kann, aber die Forscher planen weitere Studien, um diese Fragen zu untersuchen.
Alphawellen entstehen auch, wenn wir träumen, meditieren oder dem Geräusch des Regens lauschen. Wenn unsere Gedanken abschweifen, werden viele Teile des Gehirns aktiviert, darunter auch ein spezielles System, das so genannte Default Mode Netzwerk. Störungen in diesem Netzwerk werden mit verschiedenen Gehirnerkrankungen wie Schizophrenie, Depression und ADHS in Verbindung gebracht. Durch die Identifizierung der Gehirnschaltkreise, die mit dem Wandern der Gedanken in Verbindung stehen, können wir beginnen, bessere Behandlungsmöglichkeiten für Menschen zu entwickeln, die an diesen Störungen leiden.
Wenn wir schließlich in einen traumähnlichen Zustand eintreten, wird der präfrontale Kortex des Gehirns, der für die Impulskontrolle zuständig ist, langsam weniger aktiv. In dieser Phase kommt es zu einem Anstieg der Thetawellen, was zu einem uneingeschränkten Bewusstseinsfenster führt; der Verstand zensiert kaum noch, so dass viszerale Träume und kreative Gedanken möglich werden.
Das träumende Gehirn
Jedes Mal, wenn man etwas lernt, geht es so schnell. Das Gehirn nimmt ununterbrochen Informationen auf, aber wie kann man innehalten und sich einen Reim darauf machen?
Hier kommen die Träume ins Spiel. Während des Schlafes werden die neu gebildeten Erinnerungen allmählich in einer dauerhafteren Form der Langzeitspeicherung im Gehirn stabilisiert. Träume werden durch die Konsolidierung dieser Erinnerungen während des Schlafs beeinflusst. Die meisten Träume bestehen aus Erfahrungen, Gedanken, Gefühlen, Orten und Menschen, denen wir in unserem Leben bereits begegnet sind. Doch während des Träumens scheinen sich Teile dieser Erinnerungen neu zu ordnen, so dass ein besonders bizarres Szenario entsteht: Man unterhält sich mit seiner Schwester, als es plötzlich Rosen regnet und man auf einer Silvesterparty tanzt.
Diese Neuordnung ist vielleicht gar nicht so willkürlich; wenn das Gehirn Erinnerungen verarbeitet, fasst es diejenigen zusammen, die scheinbar miteinander verbunden sind. Vielleicht haben Sie von Ihrer Schwester geträumt, weil Sie kürzlich in einem Geschäft waren, in dem eine Kerze nach ihrem Rosenparfüm roch, was Sie an den Vorsatz für das neue Jahr erinnert hat, weniger Geld für Blumen auszugeben.
Einige Hirnerkrankungen wie Parkinson werden mit lebhaften, unangenehmen Träumen und unregelmäßigen Hirnströmen in Verbindung gebracht. Wir hoffen, dass ein besseres Verständnis der Mechanismen des Gehirns, einschließlich der neuronalen Schaltkreise und der Hirnströme, Menschen mit Parkinson und anderen Hirnerkrankungen helfen wird.
Vielleicht sind Träume also gar nicht so voller Bedeutung, Symbolik und Weisheit, wie wir uns das immer vorgestellt haben, sondern spiegeln einfach wichtige biologische Prozesse in unserem Gehirn wider. Was auch immer die Wissenschaft über Träume und ihren Zusammenhang mit Kreativität und Gedächtnis herausgefunden hat, die magische Essenz dieser universellen menschlichen Erfahrung bleibt davon unberührt.