Vergessen ist Teil unseres Alltags. Du kannst einen Raum betreten und vergessen, warum du ihn betreten hast – oder jemand auf der Straße sagt „Hallo“ und du kannst dich nicht an seinen Namen erinnern. Aber warum vergessen wir Dinge? Ist das nur ein Zeichen von Gedächtnisschwäche oder gibt es auch Vorteile?
Eine der ersten Erkenntnisse auf diesem Gebiet war, dass Vergessen einfach deshalb auftreten kann, weil das Gedächtnis eines durchschnittlichen Menschen nachlässt. Dieser Prozess geht auf den deutschen Psychologen Hermann Ebbinghaus aus dem 19. Jahrhundert zurück, dessen Vergessenskurve zeigte, dass die meisten Menschen Details neuer Informationen relativ schnell vergessen, dass dies aber mit der Zeit nachlässt. In jüngerer Zeit hat die Neurowissenschaft diese Erkenntnis bestätigt.
Vergessen kann aber auch funktionalen Zwecken dienen. Unser Gehirn wird ständig mit Informationen bombardiert. Wenn wir uns an jedes Detail erinnern würden, wäre es immer schwieriger, die wichtigen Informationen zu behalten. Eine Möglichkeit, dies zu vermeiden, besteht darin, von vornherein nicht aufmerksam genug zu sein. Der Nobelpreisträger Eric Kandel und zahlreiche nachfolgende Forschungsarbeiten legen nahe, dass Erinnerungen entstehen, wenn die Verbindungen (Synapsen) zwischen den Gehirnzellen (Neuronen) verstärkt werden.
Wenn wir uns auf etwas konzentrieren, können diese Verbindungen gestärkt und die Erinnerung daran aufrechterhalten werden. Derselbe Mechanismus ermöglicht es uns, all die unwichtigen Details zu vergessen, denen wir jeden Tag begegnen. Obwohl Menschen mit zunehmendem Alter mehr Anzeichen von Ablenkung zeigen und altersbedingte Krankheiten wie Alzheimer mit Aufmerksamkeitsstörungen in Verbindung gebracht werden, müssen wir alle in der Lage sein, alle unwichtigen Details zu vergessen, um Erinnerungen zu schaffen.
Umgang mit neuen Informationen
Manchmal kann das Abrufen eines Gedächtnisses dazu führen, dass es sich ändert, um neue Informationen zu verarbeiten. Angenommen, du fährst jeden Tag die gleiche Strecke zur Arbeit. Wahrscheinlich hast du ein gutes Gedächtnis für diese Strecke, da sich die zugrundeliegenden Verbindungen im Gehirn mit jeder Fahrt verstärken. Aber nehmen wir an, dass an einem Montag eine deiner üblichen Straßen gesperrt ist und du für die nächsten drei Wochen eine neue Strecke fahren musst. Dann muss dein Fahrgedächtnis flexibel genug sein, um diese neuen Informationen zu verarbeiten. Eine Möglichkeit, wie das Gehirn das macht, ist, einige Gedächtnisverbindungen zu schwächen und gleichzeitig neue, zusätzliche Verbindungen zu stärken, um sich an die neue Strecke zu erinnern.
Es liegt auf der Hand, dass die Unfähigkeit, unsere Erinnerungen zu aktualisieren, schwerwiegende negative Folgen hätte. Man denke nur an die posttraumatische Belastungsstörung (PTBS), bei der die Unfähigkeit, eine traumatische Erinnerung zu aktualisieren oder zu vergessen, dazu führt, dass eine Person durch die Erinnerungen in ihrer Umgebung in einen ständigen Alarmzustand versetzt wird.
Aus evolutionärer Sicht ist das Vergessen alter Erinnerungen als Reaktion auf neue Informationen zweifellos von Vorteil. Unsere Vorfahren, die Jäger und Sammler waren, haben vielleicht wiederholt eine sichere Wasserstelle aufgesucht, nur um dort eines Tages eine rivalisierende Siedlung oder einen Bären mit neugeborenen Jungen zu entdecken. Ihr Gehirn musste in der Lage sein, die Erinnerung zu aktualisieren, um diesen Ort als nicht mehr sicher zu markieren. Andernfalls wäre ihr Überleben in Gefahr gewesen.
Erinnerungen reaktivieren
Manchmal ist das Vergessen nicht auf einen Gedächtnisverlust zurückzuführen, sondern auf Veränderungen in unserer Fähigkeit, auf das Gedächtnis zuzugreifen. Untersuchungen an Nagetieren haben gezeigt, wie vergessene Erinnerungen mit Hilfe der oben erwähnten synaptischen Verbindungen wieder abgerufen (oder reaktiviert) werden können. Den Nagern wurde beigebracht, etwas Neutrales (z. B. das Läuten einer Glocke) mit etwas Unangenehmem (z. B. einem leichten Elektroschock am Fuß) zu verbinden. Nach mehreren Wiederholungen bildeten die Nager ein „Angstgedächtnis“ aus, bei dem sie auf das Glockengeläut so reagierten, als erwarteten sie einen Stromschlag. Die Forscher konnten die neuronalen Verbindungen isolieren, die durch die Kopplung von Glocke und Schock in dem als Amygdala bekannten Teil des Gehirns aktiviert wurden.
Sie fragten sich, ob eine künstliche Aktivierung dieser Neuronen die Nager dazu bringen würde, so zu reagieren, als erwarteten sie einen Stromschlag, auch wenn es weder eine Glocke noch einen Stromschlag gab. Mit einer Technik namens optogenetische Stimulation, bei der Licht und Gentechnik zum Einsatz kommen, konnten sie zeigen, dass es tatsächlich möglich ist, solche Erinnerungen zu aktivieren (und wieder zu deaktivieren).
Eine Möglichkeit, wie dies für den Menschen relevant werden könnte, ist eine Art vorübergehendes Vergessen, das nicht auf Gedächtnisverlust zurückzuführen ist. Nehmen wir das Beispiel von vorhin: Man sieht jemanden auf der Straße und kann sich nicht an seinen Namen erinnern. Vielleicht glaubt man, den ersten Buchstaben zu kennen, und dann fällt einem der Name wieder ein. Das ist das Phänomen der Zungenspitze. Als die amerikanischen Psychologen Roger Brown und David McNeill dieses Phänomen in den 1960er Jahren erstmals untersuchten, stellten sie fest, dass die Fähigkeit, Aspekte des fehlenden Wortes zu identifizieren, besser war als der Zufall. Dies deutete darauf hin, dass die Information nicht vollständig vergessen worden war.
Eine Theorie besagt, dass das Phänomen auf eine Schwächung der Gedächtnisverbindungen zwischen den Wörtern und ihren Bedeutungen zurückzuführen ist, was auf Schwierigkeiten hindeutet, sich an die gewünschten Informationen zu erinnern. Eine andere Möglichkeit ist, dass das Phänomen der Person signalisiert, dass die Information nicht vergessen wurde, sondern nur gerade nicht verfügbar ist.
Dies könnte erklären, warum es häufiger auftritt, wenn Menschen älter werden und mehr Wissen ansammeln, was bedeutet, dass ihr Gehirn mehr Informationen verarbeiten muss, um sich an etwas zu erinnern. Das Zungenspitzenphänomen könnte eine Art des Gehirns sein, dem Menschen mitzuteilen, dass die gewünschte Information nicht vergessen wurde und dass Beharrlichkeit zu einem erfolgreichen Erinnern führen kann.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass wir Informationen aus vielen Gründen vergessen können. Weil wir nicht aufgepasst haben oder weil Informationen mit der Zeit veralten. Wir können vergessen, um unser Gedächtnis aufzufrischen. Und manchmal sind vergessene Informationen nicht dauerhaft verloren, sondern nur unzugänglich. All diese Formen des Vergessens helfen unserem Gehirn, effizient zu arbeiten, und haben unser Überleben über viele Generationen gesichert. Damit sollen keineswegs die negativen Folgen heruntergespielt werden, die entstehen, wenn Menschen sehr vergesslich werden (z.B. durch die Alzheimer-Krankheit). Dennoch hat Vergesslichkeit evolutionäre Vorteile. Wir hoffen nur, dass du diesen Artikel so interessant gefunden hast, dass du ihn nicht so schnell wieder vergisst.