Von Thomas Edison wird erzählt, dass er in jeder Hand eine Stahlkugel hielt, während er sich auf sein Nickerchen vorbereitete. Wenn er einschlief, fielen die Kugeln herunter, weckten ihn auf und ermöglichten es ihm, die Ideen festzuhalten, die ihm kurz vor dem Einschlafen kamen – eine Zeit, die er als eine der kreativsten bezeichnete. Aber gibt es wirklich bestimmte Zeiten, in denen unser Gehirn am besten funktioniert? Und ganz allgemein: Können wir in verschiedenen Lebensphasen unterschiedlich gut denken? Wenn ja, lohnt es sich zu fragen, wie wir das Beste aus diesen geistigen Höchstleistungen herausholen und die Leistungsfähigkeit unseres Gehirns auf die Spitze treiben können.
Edisons Methode mag unorthodox gewesen sein, aber es stellte sich heraus, dass er eine gute Idee hatte. In einem Experiment haben mein Team und ich 103 Personen mit leichtem Schlafmangel ein scheinbar komplexes mathematisches Problem gestellt, das mit einer einfachen kreativen Eingebung gelöst werden konnte. Teilnehmende, die kurz nach dem Einschlafen geweckt wurden, hatten eine fast dreimal höhere Wahrscheinlichkeit, den kreativen Sprung zu machen und das Problem zu lösen, als diejenigen, die während des gesamten Experiments wach blieben.
Dieses Wissen kann dir helfen, wenn du auf der Suche nach Inspiration bist. Aber wenn du dein Gedächtnis optimieren willst, ist der Tiefschlaf die Zeit, in der dein Gehirn die meiste Arbeit leistet und neue Langzeiterinnerungen aus den Erfahrungen des Tages speichert. Um das Beste daraus zu machen, brauchst du genügend Schlaf, bei Erwachsenen zwischen 7 und 8,5 Stunden pro Nacht. Wenn du zu den vielen Menschen gehörst, die zu wenig schlafen, ist mehr Schlaf eine einfache Möglichkeit, dein Gedächtnis und deine Lernfähigkeit zu verbessern. Er verbessert auch die Aufmerksamkeit, die Entscheidungsfähigkeit und die Stimmung und verringert langfristig das Risiko eines kognitiven Verfalls.
Angenommen, du hast in der Nacht zuvor genug geschlafen, was passiert dann mit deiner Gehirnleistung während des Tages?
Im Allgemeinen nimmt die kognitive Leistungsfähigkeit ab, je länger man wach ist. Das liegt daran, dass sich ein Molekül namens Adenosin ansammelt, das einen Schlafdruck erzeugt. Daher folgt deine Leistung normalerweise einem vorhersehbaren Verlauf: Sie ist morgens am höchsten und erreicht gegen Mittag ihren Höhepunkt, dann beginnt sie zu sinken, und abgesehen von einem leichten Hoch am Nachmittag fällt sie bis zum Schlafengehen wieder ab.
Dieses Muster wird durch unsere individuellen Chronotypen leicht verschoben. Lerchen, die dazu neigen, früh aufzuwachen, folgen diesem Muster am ehesten, während Eulen, die spät ins Bett gehen und spät aufwachen, ihren kognitiven Höhepunkt später am Tag erreichen.
Neben diesem täglichen Rhythmus gibt es auch ein Auf und Ab im Laufe des Lebens. Entgegen der landläufigen Meinung nimmt die Leistungsfähigkeit des Gehirns ab dem frühen Erwachsenenalter nicht einfach ab. Eine Reihe von Experimenten mit Zehntausenden von Menschen hat gezeigt, dass die Fähigkeit, Probleme zu lösen, in den Zwanzigern am höchsten ist, während andere wichtige geistige Fähigkeiten später reifen. So erreicht beispielsweise das Arbeitsgedächtnis mit etwa 30 Jahren seinen Höhepunkt, und die Wahrnehmung von Emotionen ist zwischen 40 und 60 Jahren am stärksten ausgeprägt, während die Fähigkeit, Informationen zu verstehen und zu verarbeiten, mit etwa 50 Jahren ihren Höhepunkt erreicht und danach noch jahrzehntelang auf einem hohen Niveau bleibt.
Egal zu welcher Tageszeit oder in welcher Lebensphase, es gibt immer einen Weg, mehr aus deinem Gehirn herauszuholen: Flow. Der ungarisch-amerikanische Psychologe Mihály Csíkszentmihályi beschrieb ihn erstmals als einen Zustand, in dem Menschen so in eine Tätigkeit vertieft sind, dass nichts anderes mehr wichtig zu sein scheint. Mit anderen Worten: Konzentration pur. Eine neuere Studie legt nahe, dass die mit dem Flow-Zustand verbundene Aktivität des Gehirnnetzwerks energetisch effizient organisiert ist. Dies könnte erklären, warum sich Flow mühelos anfühlt.
Flow stellt sich am ehesten ein, wenn man eine Aufgabe mit klaren Zielen, sofortigem Feedback und einem ausgewogenen Verhältnis zwischen Herausforderung und eigenen Fähigkeiten ausführt. Auch wenn die Neigung zum Flow teilweise erblich zu sein scheint, gibt es vielleicht doch Wege, ihn zu kultivieren. Eine davon ist Achtsamkeit – die Aufmerksamkeit, die man seinen Gedanken und Körperempfindungen schenkt. Angesichts der anderen möglichen Vorteile von Achtsamkeit ist es vielleicht einen Versuch wert.