Während einer Aktivität für Menschen mit Demenz unterhielt ich mich mit einer älteren Frau, bei der Alzheimer diagnostiziert worden war. Wir saßen nebeneinander an einem Kaffeetisch in einer musealen Umgebung, und alles um uns herum war wie eine Wohnung in den 1950er Jahren eingerichtet und dekoriert, wie zu der Zeit, als sie jung war. „Ist es nicht seltsam“, sagte sie, „all die Dinge, die mir passiert sind, als ich jung war, sind mir noch so lebhaft in Erinnerung, aber wenn du mich fragst, was gestern passiert ist, habe ich nicht die leiseste Ahnung“. Dann begann sie mir Geschichten aus ihrer Jugend zu erzählen.
Die steigende Lebenserwartung hat zu einer tragischen Verbreitung von Demenzerkrankungen geführt: Da die Prävalenzraten mit zunehmendem Alter ansteigen, leben heute schätzungsweise 10 Prozent der über 65-Jährigen mit Morbus Alzheimer, der häufigsten Form von Demenz. Alzheimer verursacht irreversible Veränderungen im Gehirn, und die Schädigungen beginnen in Bereichen, die für das Gedächtnis besonders wichtig sind – vor allem im Hippocampus und den umliegenden Regionen im medialen Temporallappen. Daher ist eines der ersten Symptome von Alzheimer der Gedächtnisverlust.
Besonders betroffen ist das autobiografische Gedächtnis, und zwar bereits im Frühstadium der Erkrankung. Das autobiografische Gedächtnis ist die Art von Gedächtnis, die es jedem von uns ermöglicht, sich an die eigene Vergangenheit zu erinnern, von einer kürzlichen Begegnung am Arbeitsplatz bis hin zu Erlebnissen in der Kindheit. Das autobiografische Gedächtnis ist für die Bewältigung des Alltags von zentraler Bedeutung, z. B. für die Lösung von Problemen, die Aufrechterhaltung sozialer Beziehungen und das Gefühl von Kontinuität über die Zeit hinweg. Es gibt Hinweise darauf, dass Defizite des autobiografischen Gedächtnisses bei der Alzheimer-Krankheit mit Identitätsstörungen (nicht genau zu wissen, wer man ist) und Apathie einhergehen. Obwohl die Fähigkeit, sich an persönliche Vertrauenspersonen zu erinnern, auch im normalen Alter abnimmt, sind die Defizite bei Menschen mit Alzheimer anders und viel schwerwiegender.
Aber wie die Frau, mit der ich gesprochen habe, gezeigt hat, sind nicht alle Lebensabschnitte für Menschen mit Demenz gleich schwer zu erinnern. Es gibt Hinweise darauf, dass Ereignisse und Wissen aus früheren Lebensabschnitten oft leichter abrufbar sind als jüngere Erfahrungen. Beispielsweise kann sich eine Person mit Alzheimer an ihren Hochzeitstag erinnern, sogar mit einigen Details, während sie sich nicht an einen Familienbesuch erinnern kann, der gestern stattfand. Die Forschung hat sich eingehend mit dieser Tatsache befasst und konkurrierende theoretische Erklärungen entwickelt.
Was verursacht den Gedächtnisverlust?
Eine der bekanntesten Erklärungen geht auf das Standardmodell der Gedächtniskonsolidierung zurück. Demnach sind Erinnerungen nur vorübergehend von den Strukturen im medialen Temporallappen des Gehirns abhängig. Nach einigen Jahren findet eine allmähliche Umstrukturierung statt, und Erinnerungen, die ursprünglich von diesen Strukturen abhängig waren, werden stattdessen in anderen Teilen des Gehirns gespeichert, z. B. im Neokortex. Dies ist eine mögliche Erklärung für die relative Unversehrtheit ferner Erinnerungen bei der Alzheimer-Krankheit: Da Erinnerungen an die ferne Vergangenheit an anderer Stelle im Gehirn konsolidiert wurden, sind sie von einer Schädigung des medialen Temporallappens weniger betroffen als Erinnerungen an aktuelle Ereignisse.
Ein alternatives Modell, das ursprünglich als Multiple Trace Theory bezeichnet wurde, wurde von Morris Moscovitch und Lynn Nadel eingeführt. Diesem Modell zufolge sind für detaillierte, wahrnehmungsreiche Erinnerungen an bestimmte Ereignisse, die als episodische Erinnerungen bezeichnet werden, immer Strukturen des medialen temporalen Lappens erforderlich. Da diese Strukturen bei der Alzheimer-Krankheit degeneriert sind, sollten die Patienten bei episodischen Erinnerungen an lange zurückliegende Ereignisse keine relative Zurückhaltung zeigen. Wenn Patienten dennoch über Erinnerungen an solche Ereignisse berichten, könnte dies eine Umwandlung der Erinnerung in eine abstraktere und geistähnlichere (oder semantische) Form widerspiegeln – zum Beispiel eine häufig wiederholte Erinnerung an den eigenen Hochzeitstag mit wenigen oder gar keinen konkreten Details.
Um Theorien wie diese zu testen und das autobiografische Gedächtnis bei der Alzheimer-Krankheit und anderen Hirnerkrankungen besser zu verstehen, haben Forscherinnen und Forscher strukturierte Interviewmethoden eingesetzt, bei denen die Teilnehmerinnen und Teilnehmer gebeten werden, Erinnerungen aus verschiedenen Lebensabschnitten zu erzählen. Eine dieser Methoden, das autobiographische Erinnerungsinterview, fragt nach einer Reihe von Erinnerungen und Fakten aus drei Lebensabschnitten: Kindheit, frühes Erwachsenenalter und jüngstes Erwachsenenalter. Bei einer anderen Methode, dem autobiographischen Interview, wird jeweils eine Erinnerung aus fünf Lebensabschnitten abgefragt, wobei jede Erinnerung nach der Anzahl der Details bewertet wird.
Die Ergebnisse dieser Methoden sind uneinheitlich. Einige Studien zeigen, dass die Häufigkeit und der Detaillierungsgrad von Erinnerungen zunehmen, je weiter sie in die Vergangenheit zurückreichen, was den Vorhersagen des Standardmodells der Gedächtniskonsolidierung entspricht. Andere zeigen eine flache Verteilung, die mit den Vorhersagen des Multi-Spuren-Modells übereinstimmt; es scheint, dass Ereignisse aus jedem Lebensabschnitt gleich gut (oder schlecht) erinnert werden. Wie sind diese Diskrepanzen zu erklären?
Die beiden von mir beschriebenen Ansätze konzentrieren sich darauf, wie Erinnerungen im Gehirn konsolidiert werden. Ein dritter, alternativer Ansatz geht von einem anderen Ausgangspunkt aus und untersucht, wie autobiographische Erinnerungen über die Lebensspanne verteilt sind, wenn Menschen aufgefordert werden, frei über ihre Vergangenheit zu sprechen.
Repetitiver Abruf
Untersuchungen mit gesunden Erwachsenen haben ein klares Muster ergeben: Erinnerungen an die späte Kindheit und das frühe Erwachsenenalter werden im Vergleich zu den umliegenden Zeiträumen häufiger abgerufen. Zeichnet man die Anzahl der Erinnerungen aus verschiedenen Lebensabschnitten auf, so bilden die Erinnerungen aus der späten Kindheit und dem frühen Erwachsenenalter einen Ausläufer in der Kurve.
Dieses als „Reminiscence Bump“ bekannte Phänomen wurde erstmals in den 1980er Jahren von David C. Rubin und Kollegen entdeckt. Es wurde mehrfach wiederholt, wobei verschiedene Arten der Erinnerungserfassung verwendet wurden. Der Reminiscence Bump wurde auch bei Erinnerungen an semantische Informationen beobachtet, z. B. bei Erinnerungen an öffentliche Ereignisse oder an einprägsame Bücher. Die meisten Theorien gehen nicht von rein biologischen Mechanismen aus, sondern führen die Zunahme des Gedächtnisses auf soziale und kulturelle Faktoren zurück, z. B. auf die Herausbildung der Erwachsenenidentität im frühen Erwachsenenalter oder auf kulturelle Normen, die dieser Lebensphase eine größere Bedeutung beimessen als anderen Lebensphasen.
Es gibt immer mehr Hinweise darauf, dass Gedächtnislücken auch bei Menschen mit Alzheimer auftreten. In der ersten Studie, in der dies nachgewiesen wurde, wurden ältere Menschen mit Alzheimer und gesunde ältere Menschen gebeten, in einer 15-minütigen offenen Erzählung über wichtige Ereignisse in ihrem Leben zu berichten. Nachdem sie ihre Geschichte erzählt hatten, datierten die Teilnehmer die Ereignisse, die sie erwähnt hatten. Es überrascht nicht, dass die Teilnehmer mit Alzheimer insgesamt weniger Erinnerungen aus allen Lebensabschnitten hatten. Sie hatten jedoch einen Höhepunkt an Erinnerungen in der Jugend und im frühen Erwachsenenalter. Eine Schwäche des Gedächtnisses wurde auch festgestellt, wenn die Alzheimer-Patienten gebeten wurden, autobiografische Erinnerungen in Verbindung mit Stichwörtern und in freien Gesprächen über die Vergangenheit abzurufen.
Diese Ergebnisse können dazu beitragen, die Art des Gedächtnisverlustes bei Alzheimer-Patienten zu klären. Bei Menschen mit Alzheimer ist es wahrscheinlich, dass das autobiografische Gedächtnis nicht über die gesamte Lebensspanne hinweg gleichmäßig beeinträchtigt ist und sich auch nicht einfach allmählich – von den frühen Jahren bis heute – verschlechtert, sondern vielmehr der unregelmäßigen Form des Gedächtnisbuckels folgt.
Die methodischen Unterschiede erklären wahrscheinlich, warum strukturierte Standardinterviews in der Regel keine Erinnerungslücken aufdecken, da sie nur wenige Zeiträume oder nur eine Erinnerung pro Zeitraum abfragen, was möglicherweise nicht empfindlich genug ist, um eine Lücke aufzudecken. Offenere Methoden ermöglichen die Erkennung von Erinnerungslücken, da sie eine detailliertere Aufzeichnung der Erinnerungen über den gesamten Lebenslauf hinweg erlauben.
Eine kritische Grenze von Methoden wie den offenen Lebensgeschichten besteht jedoch gerade darin, dass sie den Teilnehmern die freie Wahl ihrer eigenen Erinnerungen lassen. Woher wissen wir, dass die Tendenz, Erinnerungen an die späte Kindheit und das frühe Erwachsenenalter zu sammeln, nicht nur eine Vorliebe dafür ist, über die „guten alten Zeiten“ zu sprechen, und nicht eine tatsächliche Unfähigkeit, sich an andere Zeiten zu erinnern?
Wie erwartet, zeigt die Verteilung der Erinnerungen an Ereignisse bei Alzheimer-Patienten eine Dominanz autobiografischer Erinnerungen im Alter zwischen 6 und 30 Jahren, gefolgt von einem starken Rückgang der Erinnerungen an Ereignisse nach dem 30. Lebensjahr. Diese Ergebnisse bestätigen die Hypothese, dass es bei Alzheimer-Patienten eine Erinnerungslücke gibt.
Dieser Befund wirft eine Reihe von Fragen auf, die weiterer Forschung bedürfen, hat aber auch wichtige Implikationen. Es deutet darauf hin, dass die relative Zurückhaltung älterer Erinnerungen bei Demenz nicht nur eine Folge biologischer Mechanismen ist, die mit der Gedächtniskonsolidierung im Gehirn zusammenhängen. Wie die bei gesunden älteren Menschen beobachtete Gedächtnislücke spiegelt sie wahrscheinlich auch soziale und kulturelle Mechanismen wider, wie die Identitätsbildung im jungen Erwachsenenalter und kulturell sanktionierte Altersnormen. Diese Normen, die als kulturelle Lebensskripte bekannt sind, beinhalten Dinge wie die Frage, wann im Leben einer Person erwartet wird, dass sie heiratet, ihr erstes Kind bekommt oder sich für eine Karriere entscheidet, und sie beeinflussen die Art und Weise, wie wir unsere Erinnerungen kodieren, praktizieren und suchen.
Die Arbeit mit älteren und jüngeren Erwachsenen hat gezeigt, dass solche schematisierten Erwartungen Ereignisse im frühen Erwachsenenalter überrepräsentieren, was mit dem Erinnerungsabruf übereinstimmt. Dies deutet darauf hin, dass sie tatsächlich den Abruf von Erinnerungen steuern und somit zumindest teilweise für die Gedächtnislücke verantwortlich sind.
Die Ergebnisse haben auch Implikationen für therapeutische Maßnahmen, die darauf abzielen, das autobiografische Gedächtnis von Menschen mit Demenz mit Hilfe von Stimuli wie Musik, Fotos, Gegenständen, Filmausschnitten und Ähnlichem wiederzubeleben. Vor dem Hintergrund der Ergebnisse ist es wichtig, dass diese Erinnerungshilfen so ausgewählt werden, dass sie sich auf den Zeitraum beziehen, der von der Erinnerungswelle abgedeckt wird, z.B. die Zeit vor dem 30. Lebensjahr. Durch die Auswahl von Aufforderungen aus diesem wichtigen Lebensabschnitt könnte die Wahrscheinlichkeit maximiert werden, dass sie mit noch zugänglichen Erinnerungen übereinstimmen.