Warst du schon einmal in einer Situation, in der viel auf dem Spiel stand, in der du eine gute Leistung bringen musstest, aber völlig versagt hast? Damit bist du nicht allein. Experimente mit Affen zeigen, dass das „Versagen“ unter Druck mit einem Aktivitätsverlust der Neuronen zusammenhängt, die für die Bewegungsvorbereitung zuständig sind.
Man sieht es überall, man sieht es im Sport, in allen möglichen Sportarten und auch außerhalb des Sports. Und das Versagen unter Druck ist nicht nur Menschen vorbehalten. Genauso wie ein Schwimmer im Finale nicht seine beste Leistung abrufen kann, können auch Affen in Situationen, in denen es um hohe Belohnungen geht, unterdurchschnittliche Leistungen erbringen. Doch was passiert im Gehirn, wenn es zu einem Leistungseinbruch kommt?
Die Jagd nach dem Hauptgewinn
Um dies zu untersuchen, entwickelte ein Forschungsteam in Pittsburgh, Pennsylvania, eine Computeraufgabe, bei der Rhesusaffen eine Belohnung erhielten, wenn sie einen Cursor schnell und präzise über ein Ziel bewegten. Bei jedem Versuch erhielten die Affen Hinweise, ob die Belohnung klein, mittel, groß oder ein „Jackpot“ sein würde. Jackpot-Belohnungen waren selten und ungewöhnlich hoch, so dass eine Situation mit hohem Einsatz und hoher Belohnung entstand.
Mit Hilfe eines winzigen, mit Elektroden bedeckten Chips, der in das Gehirn der Affen implantiert wurde, beobachtete das Team, wie sich die neuronale Aktivität zwischen den Belohnungsszenarien veränderte. Der Chip befand sich im motorischen Kortex, einem Bereich des Frontallappens, der die Bewegung steuert.
Es wurde festgestellt, dass bei Jackpot-Szenarien die Aktivität von Neuronen, die mit der motorischen Vorbereitung in Verbindung stehen, abnimmt. Die motorische Vorbereitung ist die Art und Weise, wie das Gehirn berechnet, wie eine Bewegung ausgeführt werden muss – ähnlich wie ein Pfeil, der auf ein Ziel ausgerichtet wird, bevor er abgeschossen wird. Die Abnahme der motorischen Vorbereitung bedeutete, dass das Gehirn der Affen nicht ausreichend vorbereitet war und daher unterdurchschnittliche Leistungen erbrachte.
Die Ergebnisse helfen uns zu verstehen, dass die Beziehung zwischen Belohnung und Leistung nicht linear ist. Bis zu einem gewissen Grad steigt die Leistung nicht proportional zur Belohnung. Es wäre auch interessant zu sehen, wie andere Hirnregionen in Jackpot-Belohnungssituationen reagieren, da mehrere Regionen beteiligt sein könnten.
Maximaler Einsatz
Aber warum nimmt die motorische Bereitschaft in Szenarien mit hohem Risiko ab? Eine Analyse des Zusammenhangs zwischen Belohnungsmotivation, neuronaler Vorbereitung und der Leistung von Affen zeigt, dass die neuronale Aktivität mit zunehmender Belohnung einen Punkt maximaler Bereitschaft erreicht. Bei noch größeren Belohnungen beginnt die Bereitschaft abzunehmen, wodurch das Gehirn aus seinem optimalen Leistungsbereich gedrängt wird. Dies wird als neuronale Verzerrungshypothese bezeichnet.
Schließlich stellt sich die Frage, ob es möglich ist, das Ersticken unter Druck zu vermeiden. So wird beispielsweise spekuliert, ob die Rückmeldung der eigenen Hirnaktivität dazu beitragen könnte, die Leistung zu optimieren. Dieses Phänomen muss jedoch zunächst am Menschen genauer untersucht werden.