Emotionen regieren die Welt

„Ich bin ein rationaler Mensch“. Diese Aussage kennen wir alle. Es scheint nur wenige Menschen zu geben, die dies noch nie über sich selbst gesagt haben. Die meisten von uns sind davon überzeugt, dass Rationalität (ein Wort, das sich vom lateinischen ‚rationalis‘ ableitet und ‚logisch‘ oder ‚vernünftig‘ bedeutet) unser Leben bestimmt.

Ich muss dich leider enttäuschen, aber die Hirnforschung widerlegt diese Annahme. Die Ergebnisse zeigen eindeutig, dass wir alle, wie schon unsere Vorfahren, von Emotionen gesteuert werden. Der Verstand dient vor allem als Feigenblatt, um unser Handeln zu erklären. Die gute Nachricht ist, dass das Gehirn dank seiner Flexibilität in der Lage ist, Emotionen zu kontrollieren. Mit anderen Worten: Wir haben die Fähigkeit, Emotionen von einer Hauptrolle in eine Nebenrolle zu verwandeln, in der wir auf die Vorschläge des Regisseurs hören. Um dies zu erreichen, müssen wir zunächst mehr über Emotionen erfahren.

Emotion und Sprache

Emotionen sind eine Funktion des Gehirns, die eine Erfahrung hervorbringt – Angst, Neugier, Frustration, Sehnsucht, Optimismus, Pessimismus oder eine der Hunderte von anderen, die zu zahlreich sind, um sie alle aufzuzählen. Jede Art von Erfahrung ist als unabhängiges neuronales Netzwerk im Gehirn organisiert. Dieses retikuläre System (das aus Netzwerken besteht) ist nicht nur bei uns Menschen zu finden, sondern existiert seit Millionen von Jahren bei allen Lebensformen, die ein Gehirn besitzen. Unser Gefühlsspektrum hat sich jedoch stark verändert. Es gibt Emotionen, die nur Menschen zu haben scheinen, wie Dankbarkeit, Mitgefühl und Altruismus.

Obwohl Sprache in unserer Kultur einen zentralen Platz einnimmt, spielt sie im Vergleich zu Emotionen eine untergeordnete Rolle. Sprache ist bestenfalls in der Lage, eine Emotion zu beschreiben, aber wenn das entsprechende neuronale Netzwerk im Gehirn nicht aktiviert wird, existiert die emotionale Erfahrung selbst für die betroffene Person nicht. Ein Politiker kann sich z.B. öffentlich zuversichtlich über den Ausgang einer bevorstehenden Wahl äußern, während er innerlich Angst und Verzweiflung darüber empfindet, wie sich die Dinge entwickeln werden. Wenn das neuronale Netz des Politikers im Bereich des Selbstvertrauens nicht aktiviert ist, ist das, was er sagt, nur eine Aussage seiner Lippen an die Außenwelt, nicht das, was er fühlt. Aufgrund unserer Erfahrung mit Politikern zucken wir wahrscheinlich mit den Schultern und sagen: „Ja, das sagen sie alle.“

Zwei lebenswichtige Emotionen

Freude und Angst sind zwei grundlegende Emotionen, die allen Tieren als Gehirnerfahrung zur Verfügung stehen. Dies gilt auch für Tiere, die im Laufe der Evolution nur mit einem Teil des Großhirns ausgestattet wurden, wie z.B. Fische und Reptilien.

Diese Emotionen waren in der Evolution so vieler Arten von entscheidender Bedeutung. Sie versorgen das Gehirn ständig mit lebenswichtigen Informationen über alles, was mit Fortpflanzung und Überleben zu tun hat. Freude zeigt an, dass die aktuelle Situation gut ist, während Angst vor ernsten Schwierigkeiten warnt, die das Überleben und die Fortpflanzung gefährden könnten. Wenn die Bereiche des menschlichen Gehirns, die mit Freude und Angst in Verbindung gebracht werden, aktiviert werden, fließen diese Informationen in die Struktur der neuronalen Netze ein und lösen Verzweigungen aus, die mit einem breiten Spektrum geistiger und körperlicher Aktivitäten verbunden sind.

Freude

Essen und Sex aktivieren die Lustzone im Gehirn. Der Drang, diese Bedürfnisse zu befriedigen, wurde geschaffen, um unser Überleben und unsere Fortpflanzung zu sichern. Eine Schlange, die keine Hirnrinde (Coerex) hat, kann nicht darüber nachdenken, ob sie etwas essen soll oder nicht. Sie frisst nur, weil es ihr Spaß macht. Das Gleiche gilt für Sex: Da sie keine Hirnrinde hat, ist das Interesse, das Überleben der Art zu sichern, nicht der Hauptgrund für eine Schlange, einen Partner zu suchen.

Es kommt häufig vor, dass Impulse, die durch Vergnügen ausgelöst werden, außer Kontrolle geraten. Wir sehen das zum Beispiel bei Alkoholismus und Drogenabhängigkeit. Wenn ein Mensch Alkohol trinkt oder Drogen nimmt, wird das Lustzentrum aktiviert. Die Gehirnnetzwerke des Süchtigen wissen nicht, dass Alkohol und Drogen gefährlich sind und schreckliche Nebenwirkungen haben. Sie registrieren nur, dass diese Substanzen Vergnügen bereiten. Im Laufe vieler Generationen der Evolution wurde eine Verbindung zwischen Vergnügen und Überleben hergestellt. Das Gehirn sendet diese Botschaft an alle seine Zentren, damit die Suche nach Vergnügen nicht unterbrochen wird.

Das ist die Quelle der Sucht. Das gesamte Gehirn ist daran beteiligt, die Dinge so zu organisieren, dass das Vergnügen wiederholt wird. Deshalb wird der Mensch alles tun, um den nächsten Drink oder den nächsten Schuss zu bekommen, auch wenn er dabei seine Menschlichkeit verliert.

Während des Entzugs hatte ich die Gelegenheit, mit einigen Drogenabhängigen zu sprechen. Sie erzählten mir, wie weit sie gingen, um an Drogen zu kommen – sie verkauften alles, was sie besaßen, stahlen Geld von ihren Eltern, bettelten an Straßenecken und brachen in Häuser ein. Einer von ihnen erzählte mir, wie er über ein Abflussrohr in den obersten Stock eines Hauses kletterte und durch ein schmales Fenster in eine Wohnung stieg, um Wertsachen zu stehlen. „Sieh mich an”, sagte der zerbrechlich wirkende Mann, „ich verstehe nicht, woher ich die Kraft dazu hatte.”

Erhebliche Mittel wurden in die Forschung investiert, um Sucht besser zu verstehen und wirksame Entwöhnungsmethoden zu finden. Ein Grund dafür ist neben der Drogenabhängigkeit auch die Sorge um die enormen wirtschaftlichen und sozialen Schäden, die mit dem Glücksspiel, einer weiteren weit verbreiteten Sucht, einhergehen. So kam es 2002 in Israel zum Zusammenbruch einer Bank, weil ein Angestellter mehr als 65 Millionen Dollar veruntreut hatte. Vor Gericht gab sie an, mit dem Geld die hohen Spielschulden ihres Bruders begleichen zu wollen.

Spielsüchtige wissen, dass sie ihr ganzes Geld verlieren können, aber der Nervenkitzel beim Wetten und die Aussicht auf eine finanzielle Belohnung stimulieren ihr Lustzentrum und veranlassen sie, weiterzumachen, anstatt aufzuhören. Das Verhalten von Spielsüchtigen unterscheidet sich grundlegend von dem eines Gelegenheitsspielers, der im Urlaub ein Lotterielos kauft oder ein Kasino besucht. Spielsüchtige zögern nicht, immer mehr Geld einzusetzen. Je höher der Einsatz, desto größer das Glücksgefühl. Im Gegensatz dazu sind Gelegenheitsspieler lediglich motiviert, etwas Geld zu gewinnen, so dass sie in der Regel nicht versucht sind, überhöhte Risiken einzugehen. Die Selbstkontrolle von Gelegenheitsspielern beruht darauf, dass der rationale Teil des Gehirns in dieser Situation dominiert, was bei Spielsüchtigen nicht der Fall ist.

Wir können also sagen, dass das Gehirn auf Vergnügen setzt, weil es mit der Motivation des Gehirns verbunden ist, unser Überleben und unsere Fortpflanzung zu sichern, um die menschliche Spezies zu erhalten. Es ist jedoch auch wichtig, sich die problematische Natur dieser Emotion vor Augen zu halten, wie z.B. Drogenabhängigkeit und Spielsucht.

Angst

Um diese Emotion und ihre enorme Bedeutung zu verstehen, müssen wir uns zunächst mit einer Struktur vertraut machen, die tief in unserem Gehirn liegt und Amygdala genannt wird. Ihr Name leitet sich vom griechischen Wort für Mandel ab, was einen Eindruck von ihrer Form vermittelt. Die Amygdala ist ein neuronales Netzwerk, das sich in der Großhirnrinde befindet. Jeder äußere Reiz erreicht das Gehirn als elektrische Nachricht und nimmt zwei Wege. Der erste Weg ist der schnellste und führt zur Amygdala. Hier wird die Bedrohung eingeschätzt und die richtige Reaktion eingeleitet. Der zweite, langsamere Weg führt zur Großhirnrinde, wo die kognitiven Prozesse ablaufen, um jede Nachricht zu entschlüsseln.

Hier ein Beispiel. Maurice, der seinen kleinen Garten pflegt, jätet Unkraut und hört ein Rascheln. Als er sich umsieht, sieht er ein langes, schwarzes Gebilde unter den Büschen. Für den Bruchteil einer Sekunde glaubt er, eine Schlange im Garten zu haben. Sein Herzschlag beschleunigt sich, um ihn auf die Flucht vorzubereiten. Doch eine Sekunde später erkennt Maurice, dass das schwarze Gebilde nur ein Bewässerungsschlauch ist, und beginnt sich zu entspannen. Er lächelt über seine Panikreaktion.

Was hier geschah, war, dass im Bruchteil einer Sekunde der schnellste Weg der Informationsübertragung aktiviert wurde, wodurch die Amygdala einen Alarm auslöste, der in allen Bereichen des Subkortex, mit denen sie verbunden ist, ertönte. Das sind die motorischen, sensorischen und kognitiven Kanäle sowie diejenigen, die die Organe des Körpers steuern. Sie bereiteten Maurice automatisch darauf vor, sich gegen die Schlange zu verteidigen. In der nächsten Sekunde erreichten dieselben Informationen die Großhirnrinde, wurden verarbeitet, genau identifiziert und eine neue Botschaft übermittelt: „Entspann dich, es ist nur ein Stück Schlauch!

Hier ist eine weitere Geschichte, die veranschaulicht, wie das Gehirn mit einer wahrgenommenen Bedrohung umgeht. Als ich spät abends nach Hause fuhr, hatte ich das Gefühl, dass meine Wohnungsschlüssel nicht dort waren, wo ich sie ins Auto gelegt hatte. Wenn die Schlüssel nicht im Auto wären, hätte ich natürlich ein großes Problem, also reagierte mein Körper entsprechend. Die Amygdala bewertete das Verschwinden der Schlüssel als Bedrohung und ich war alarmiert. Als ich zu Hause ankam, hielt ich das Auto an und suchte nach den Schlüsseln. Plötzlich überkam mich ein Gefühl der Erleichterung. „Seltsam“, dachte ich mir, denn nichts hatte meine Angst gelindert, und ich hatte die Schlüssel immer noch nicht gefunden. Aber dann sah ich sie…

Analysieren wir, warum ich mich erleichtert fühlte, bevor ich meine Schlüssel gefunden hatte. Der Grund dafür ist, dass die Meldung meines Sehsinns den Subcortex erreichte, bevor ich mir dessen überhaupt bewusst war, und die Alarmglocke zum Schweigen brachte, die von der Amygdala als Reaktion auf meinen Gedanken, dass ich meine Schlüssel nicht bei mir hatte, ausgelöst worden war. Die Fähigkeit der Amygdala, Bedrohungen zu erkennen, ist in erster Linie genetisch bedingt und ähnelt dem Verhalten von Tieren ohne Großhirnrinde. Bestimmte Reize (z. B. Gerüche, große Hitze, große Kälte, laute Stimmen und schnelle Bewegungen) aktivieren die Amygdala sogar bei Babys, deren Großhirnrinde noch nicht ausgereift ist. Während sich die Großhirnrinde entwickelt, ordnet das Gehirn anderen grundlegenden Reizen eine Bedeutung zu, z. B. Explosionen, einem vorbeifahrenden Auto, einem rasenden Motorrad, einem Feuer usw. Die Amygdala aktiviert sich bei bestimmten Reizen, z. B. Gerüchen, Hitze, Kälte, Stimmen und schnellen Bewegungen.

Einer der wichtigsten Bereiche des Gehirns, der von der Amygdala aktiviert wird, ist der Hypothalamus. Der Hypothalamus ist ein komplexes neuronales Netzwerk im Subkortex, das unter anderem aktiviert wird, wenn die Amygdala eine Nachricht über eine Bedrohung sendet. Der Hypothalamus besteht aus zwei Zweigen: Der eine reguliert das Verhalten bei einer Bedrohung (der Verhaltenszweig), so dass wir in einer solchen Situation angemessen reagieren können. Der andere Zweig ist für die Ausschüttung von Hormonen zuständig (hormoneller Zweig), die dem Körper signalisieren, dass er in Gefahr ist und sich auf das Schlimmste vorbereiten muss, um eine Notsituation optimal zu bewältigen.

Die drei F-Strategien

Der Verhaltenszweig kann den Körper anweisen, auf eine von drei Arten zu reagieren. Diese Reaktionen werden als die drei F-Strategien bezeichnet.

• Fight: Kämpfe gegen das, was dich bedroht
• Flight: Fliehe vor der Gefahr
• Freeze: Bleib an Ort und Stelle

Je nach genetischer Veranlagung und Lebensumständen dominiert eine dieser Strategien. Wird der Hypothalamus aktiviert, neigen manche Menschen eher zur Flucht, während andere erstarren. Im Gegensatz zu anderen Tieren entscheidet das hochentwickelte menschliche Gehirn nicht nur, welche F-Strategie angewendet wird, sondern auch, wie viel Kraft eingesetzt werden muss.

Um zu verstehen, wie das funktioniert, betrachten wir das Verhalten von zwei Personen, die sich beide in einer Situation befinden, die eine Kampfstrategie erfordert. Der eine beginnt sofort mit Schlägen, der andere begnügt sich mit einer zynischen Bemerkung. Beide verfolgen dieselbe Strategie, aber mit unterschiedlicher Intensität. Es ist wichtig zu beachten, dass Genetik und Lebensumstände nicht nur die Wahl der Strategie beeinflussen, sondern auch die Menge der eingesetzten Kraft.

Die Anpassung der Stärke unserer Reaktion an eine bestimmte Bedrohung erfordert mentale Flexibilität. Manchmal müssen wir sehr energisch sein, um eine Bedrohung abzuwehren, in anderen Fällen reicht eine angemessene verbale Reaktion. Wenn jemand dich körperlich angreift, ist die praktische Reaktion entweder Kampf oder Flucht. Wenn jedoch der Chef, von dem dein Lebensunterhalt abhängt, seine Stimme erhebt, ist es besser, mit Erstarrung zu reagieren, bis sein Zorn nachlässt, als eine Kampf- oder Fluchtstrategie anzuwenden. Menschen mit einer rigiden Persönlichkeit wenden jedoch oft die gleiche Strategie an, unabhängig von der Bedrohungssituation: Sie kämpfen immer mit hoher Intensität oder fliehen immer oder erstarren immer. Je höher die emotionale Intelligenz eines Menschen ist, desto genauer kann er einschätzen, wie er eine Strategie an eine bestimmte Situation anpassen kann.

Die Entscheidung zwischen den drei Strategien erfolgt automatisch, ebenso wie die Stärke der Reaktion. Ein Beispiel: Eine Mitarbeiterin an der Kasse eines Supermarktes schaut in die Tasche einer Kundin, die vor ihr steht. Die Kundin fühlt sich bedroht und glaubt, dass die Mitarbeiterin sie verdächtigt, etwas gestohlen zu haben. Die dominante Strategie der Kundin ist zu kämpfen. Die Kundin wird frech und fängt an, die Mitarbeiterin anzuschreien.

Wenn der Klient im Nachhinein feststellt, dass er überreagiert hat und sich in solchen Situationen ausgewogener verhalten sollte, wird die Flexibilität des Gehirns dies ermöglichen. Der bloße Wunsch, dies zu tun, wird es nicht tun. Wenn man sich auf die Idee konzentriert, dass man seine Reaktion mäßigen muss, und wenn man zutiefst motiviert ist, dies zu tun, wird das Gehirn erkennen, dass es wichtig ist. Erst dann kann man sein Verhalten ändern.

Cortisol

Die Aktivierung jeder der drei F-Strategien erfordert eine Erhöhung des Hormonangebots. Diese Aufgabe wird dem anderen Zweig des Hypothalamus, dem Hormonzweig, zugewiesen, der erwartungsgemäß die Freisetzung der entsprechenden Hormone aus den Drüsen in den Blutkreislauf reguliert. Eines der Hormone, das vom Hypothalamus nach Signalen aus der Amygdala reguliert wird, ist Cortisol. Cortisol wird für die optimale Aktivierung der Muskeln als Teil der Strategie zur Bewältigung einer Bedrohung benötigt. Das Problem ist, dass anhaltend hohe Cortisolspiegel auf Dauer das Gehirn und andere Systeme im Körper schädigen. Solange die Bedrohung nicht überwältigend und häufig ist, besteht kein Grund zur Sorge. Wenn sich jedoch bedrohliche Situationen häufen und nicht richtig reguliert werden, verwandelt sich Cortisol von einem Freund in einen erbitterten Feind.

Diese Situationen (Gefühl von Gefahr und Bedrohung über einen längeren Zeitraum) sind darauf zurückzuführen, dass sich der Mechanismus, mit dem das Gehirn die Amygdala und den Hypothalamus aktiviert, seit Millionen von Jahren nicht verändert hat. Wir kommen immer noch mit den gleichen Aktivitätsmustern zur Welt, die für unsere Vorfahren wichtig waren. Diese Veranlagung passt jedoch nicht mehr zu unserer heutigen Umwelt und unserem Lebensstil.

Um eine Vorstellung davon zu bekommen, wie dieses Muster entstanden ist, stelle dir vor, du bist mit einem deiner frühen Vorfahren zusammen. Während ihr gemeinsam durch die Savanne jagt, um die nächste Mahlzeit für die Familie zu erlegen, bemerkt er, dass sich ein Wildschwein gefährlich nähert. Das neuronale Netz, das diese lebenswichtige Botschaft von seinen Augen empfängt, leitet sie an seine Amygdala weiter, die ihn veranlasst, ohne zu zögern zu handeln, um der Bedrohung zu begegnen. Er befindet sich also im optimalen Fluchtmodus. Der Cortisolspiegel im Blut ist sehr hoch, damit die Muskeln kräftig arbeiten können, um dem Wildschwein auszuweichen. Glücklicherweise wird der Jäger nicht zum Gejagten, und wenn die Gefahr vorüber ist, kehrt die Amygdala in den Ruhezustand zurück. Da die Gefahr nur von kurzer Dauer war, hat der Anstieg dieses Hormons weder seinem Körper noch seinem Gehirn geschadet.

Während diese Funktionsweise des Gehirns seit Anbeginn der Menschheit unverändert geblieben ist, sind die Bedrohungen, denen wir uns im 21. Jahrhundert gegenübersehen, ganz anderer Natur. Um einer modernen Bedrohung zu begegnen, begleiten wir nun einen der Nachfahren des Jägers – einen hart arbeitenden Programmierer namens Luca. Eines Tages beruft Lucas Teamleiterin eine Mitarbeiterversammlung ein und verkündet, sie habe Gerüchte über Entlassungen gehört. „Ich habe keine Ahnung, wann das passieren könnte”, betont sie, „und ich weiß auch nicht, wie viele Leute betroffen sein werden, aber ich dachte, ich sollte es euch sagen, damit ihr euch darauf vorbereiten könnt.

Da der Gehirncode keine Zwischenzustände kennt, wird diese Nachricht von Luca als existenzielle Bedrohung auf höchster Ebene wahrgenommen. Dies führt zu einer Aktivierung des Hypothalamus und zur Ausschüttung von Cortisol und anderen Stresshormonen. Aber anders als beim Jäger wird dieser Cortisolfluss in den Blutkreislauf nicht von kurzer Dauer sein. Die Bedrohung wird nicht schnell vorübergehen. Sie wird sogar so lange andauern, bis die unruhige Situation an Lucas’ Arbeitsplatz geklärt ist. Und selbst wenn dies geschieht und er seinen Arbeitsplatz behält, werden neue Bedrohungen auftauchen, wie z.B. eine bevorstehende Deadline für die Einreichung eines Projektantrags oder weniger ernste Situationen, wie z.B. im Stau zu stehen.

Wenn wir die ferne Vergangenheit mit unserer heutigen Umwelt vergleichen, können wir sehen, wie der moderne Lebensstil und die moderne Kultur die Konzepte von Bedrohung und Überleben stark erweitert haben. Es gibt viele Ereignisse in unserem Leben, die wir als bedrohlich empfinden, so dass viele Menschen viel mehr Cortisol in ihrem Körper speichern als notwendig. All dieses Cortisol, das unser Blut überschwemmt, ist eine tickende Zeitbombe, die verheerende Folgen für unseren Körper haben kann. Diese reichen von Herzkrankheiten, Diabetes oder Hirnfunktionsstörungen bis hin zu Krebs, der durch Störungen des Immunsystems verursacht wird. Ist dies das Schicksal der Menschen des 21. Jahrhunderts? Haben wir keine andere Wahl, als es zu akzeptieren?

Strategien zur Überwindung von Angst

Die gute Nachricht ist, dass im Zeitalter des flexiblen Gehirns alles anders werden kann. Wir können unsere Amygdala so trainieren, dass sie in geeigneten Zwischenzuständen arbeitet – das heißt, wir können die Kontrolle darüber übernehmen, wie unsere Emotionen funktionieren. Um das besser zu verstehen, kehren wir zu Luca, dem Programmierer, zurück, um zu sehen, wie das funktioniert.

Die Aussage des Teamleiters hat eine problematische Situation geschaffen, aber es besteht keine unmittelbare Gefahr für Lucas’ Überleben – dies scheint weit in der Zukunft zu liegen. Wahrscheinlich wird er sich nach dem ersten Schock selbst sagen (und seine Freunde werden es ihm sagen), dass die Situation nicht so schlimm ist. Die Entlassungen sind nicht endgültig, und selbst wenn er entlassen wird, ist es wahrscheinlich, dass seine Programmierkenntnisse ihm helfen werden, relativ schnell einen neuen Job zu finden, vielleicht sogar einen besser bezahlten. Wenn er entlassen wird und es eine Weile dauert, bis er einen neuen Job findet, bekommt er einige Monate Arbeitslosengeld und könnte diese Zeit nutzen, um Kuchen zu backen. Backen ist ein Hobby, dem er in letzter Zeit nicht nachgehen konnte, weil er zu viel zu tun hatte.

Luca wiederholt diese Gedanken in seinem Kopf. Er neigt dazu, sie zu glauben, aber Worte allein führen nicht zu einer Veränderung der Gehirnaktivität. Seine Amygdala, die sich immer noch im Bedrohungsmodus befindet, veranlasst den Hypothalamus und die Nebennieren, große Mengen Cortisol auszuschütten. Was kann also getan werden, um die Amygdala so zu regulieren, dass sie auf die tatsächliche Bedrohung reagiert und die Menge des produzierten Cortisols reduziert?

Verbindung mit der Gefährdung

Um mit einer Bedrohung umgehen zu können, muss sich Luca zunächst mit ihr vertraut machen. Es reicht nicht, rational zu verstehen, warum wir uns bedroht fühlen. Wir müssen uns mit der Bedrohung verbinden. Wir müssen sie erleben und uns mit ihr auseinandersetzen. Dies kann geschehen, indem wir uns auf andere bedrohliche Ereignisse konzentrieren, die wir in unserem Leben erlebt haben. Dabei ist es wichtig, Ereignisse auszuwählen, die zu einem positiven Ergebnis geführt haben, damit die Erfahrung konstruktiv ist.

Dies fördert die Bildung bidirektionaler Nervenbahnen zwischen den Wahrnehmungsarealen im Kortex und der Amygdala im Subkortex. Wenn unsere Aufmerksamkeit auf emotionale Erlebnisse gerichtet ist, werden diese vom Gehirn als überlebenswichtig wahrgenommen. Dadurch werden diese Bahnen verstärkt, die einen direkten Informationsfluss von der Amygdala zum Kortex ermöglichen. Ist der Weg von der Amygdala zu den Bewusstseinsbereichen im frontalen Kortex erst einmal geebnet, können Informationen auch in umgekehrter Richtung fließen. Das Ergebnis ist nicht nur eine ausgeglichenere Aktivität der Amygdala, sondern auch eine gemäßigtere Reaktion auf die Intensität der Bedrohung als die bisher beobachtete hohe Alarmbereitschaft.

Die Regulierung der Angst

Eine weitere Maßnahme, die ergriffen werden kann, ist die Anwendung einer Technik, die als „Angstreduktionsschalter“ bezeichnet wird. Die drohende Entlassung hat Luca sehr erschreckt. Wenn er diese unerwartete Situation analysiert, wird er wahrscheinlich zu dem Schluss kommen, dass diese Bedrohung auf einer Skala von eins bis zehn höchstens die Stärke drei hat.

Ein einfacher und effektiver Weg, dies zu tun, besteht darin, sich eine Skala vorzustellen, die die Intensität einer Bedrohung reguliert und die derzeit auf zehn eingestellt ist. Mit der Kraft der Vorstellungskraft können wir den Regler langsam drehen und die Intensität der Bedrohung reduzieren, bis sie auf einem angemessenen Niveau ist. Die Neutralisierung der Amygdala wird die drohende Entlassung nicht verhindern, aber die Reduzierung der Intensität der Bedrohung wird es Luca ermöglichen, die Kontrolle über sein Leben zurückzugewinnen und den Cortisolspiegel in seinem Körper auf ein weniger schädliches Niveau zu senken.

Motivation und Bedeutung für die Kontrolle von Emotionen

Freude und Angst sind die entgegengesetzten Enden des emotionalen Spektrums. Wenn Freude aktiv ist, scheint das Überleben gesichert und das Leben schön zu sein. Wenn Angst auftritt, fühlen wir uns bedroht, gestresst und angespannt.

Im täglichen Leben tun wir ständig Dinge, oft gleichzeitig, die uns dazu bringen können, mit unterschiedlichen Ausprägungen dieser beiden Emotionen zu reagieren. Zu jedem Zeitpunkt können wir uns an bestimmten Punkten des Spektrums zwischen Freude und Angst befinden. Das Gehirn versucht, uns so nah wie möglich an das Ende der Freude zu bringen, indem es uns das Gefühl gibt, jedes Mal Punkte zu sammeln, wenn wir uns in diese Richtung bewegen. Es tut dies, um unsere Überlebenschancen zu erhöhen.

Stell dir vor, auf meinem Schreibtisch steht eine Tasse Tee. Ich bin in meine Arbeit vertieft und da ich seit einiger Zeit keinen Schluck Tee mehr getrunken habe, sinkt mein momentaner Überlebenswert. Abgelenkt greift meine Hand nach der Tasse Tee und obwohl ich mir dessen nicht bewusst bin, beginnt sich mein Wert zu verbessern, da ich durch das Trinken meine Chancen auf Genuss und Überleben erhöhe. Mein Gehirn erkennt, dass sich meine Überlebenschancen verbessert haben und aktiviert den Motivationsbereich meines Gehirns, um mich davon zu überzeugen, diesen Weg weiter zu gehen. Je näher meine Hand der Tasse kommt, desto höher steigt der Wert. Wenn ich trinke, erreicht das Glücksgefühl seinen Höhepunkt. Die Motivation, nach der Tasse zu greifen und sie zum Mund zu führen, war mir nicht bewusst. Es war die Punktzahl, die mir mein Gehirn unbemerkt gab, die mich zum Trinken motivierte.

Die meisten unserer alltäglichen Handlungen vollziehen wir, ohne uns dessen voll bewusst zu sein. Der Neurowissenschaftler Chris Frith beschreibt in seinem Buch „Making up the Mind“ ein Experiment, das am Institut für Psychologie der Universität Cambridge durchgeführt wurde und das dies eindeutig belegt.

Ein bestimmter Professor wurde, ohne es zu wissen, zum Versuchskaninchen des Experiments. Er saß während der Vorlesungen in der Mitte und ging weder nach links noch nach rechts. Eines Tages wurde er gebeten, sich um zehn Minuten zu verspäten, damit das Universitätspersonal einige administrative Dinge erledigen konnte. Die Zeit bis zum Eintreffen des Professors nutzten die Organisatoren des Experiments, um die teilnehmenden Studenten in die Vorlesung einzuführen. Die Studenten, die auf der linken Seite des Hörsaals saßen, wurden gebeten, mit dem Kopf zu nicken und den Blick des Professors zu erwidern, wenn er seine Aufmerksamkeit auf sie richtete. Einige der Studenten, die auf der rechten Seite des Hörsaals saßen, wurden aufgefordert, stattdessen zu gähnen, wenn der Professor in ihre Richtung blickte, während andere aufgefordert wurden, auf ihre Uhren zu schauen, wenn er sie ansah.

Der Professor kam pünktlich und die Vorlesung begann, ohne dass er etwas ahnte. Am Ende sahen die Experimentatoren, dass er ganz links auf der Bühne stand. Auf die Frage, ob er etwas Merkwürdiges gespürt habe, antwortete er: „Überhaupt nicht“. Als man ihm erklärte, was passiert war, antwortete er: „Überhaupt nicht, das war mir nicht bewusst“.

Was war passiert? Ähnlich wie bei meinem Experiment mit der Tasse Tee kontrollierte allein der untere Kortex das Verhalten des Professors. Die hohe Punktzahl auf der Lustskala, die das Gehirn als Reaktion auf die positiven Reaktionen der Studenten auf der linken Seite der Bühne vergab, motivierte den Professor, auf sie zuzugehen. Er tat dies jedoch, ohne sich bewusst zu sein, dass er auf diese Weise reagierte. Das liegt daran, dass das Bewusstsein – die Großhirnrinde – an der Entscheidung, sich in diese Richtung zu bewegen, nicht beteiligt war.

Die Evolution hat die Funktionsweise des Gehirns seit der Zeit unserer frühesten Vorfahren nicht verändert, denn das unbewusste Streben nach Lust dominiert auch bei Lebewesen, die keine Großhirnrinde besitzen. Aber im Gegensatz zu ihnen ermöglicht uns die Fähigkeit zu denken, uns bewusst zu motivieren. Wenn ich Studenten verspreche, dass derjenige, der am Ende der Abschlussprüfung die höchste Punktzahl erreicht, einen Preis gewinnt, werden ihre Gesamtnoten viel besser ausfallen als sonst. Das Wissen um die Freude, die mit dem Gewinn eines Preises verbunden ist, stimuliert den Teil des Gehirns, der für die Motivation zuständig ist, und die Schüler werden härter lernen. Lohnerhöhungen und Prämien am Arbeitsplatz haben den gleichen Effekt: Die Mitarbeiter arbeiten härter, wenn sie wissen, dass zusätzliches Einkommen zu mehr Freude führt.

Es hat sich die Erkenntnis durchgesetzt, dass eine höhere Motivation, die aus sinnvoller Kreativität resultiert, zu besseren Leistungen der Mitarbeiter führt. Mitarbeiter, die ihrer Arbeit einen Sinn geben, fühlen sich zugehörig und wertgeschätzt. Dieses Gefühl aktiviert die langfristige Überlebensförderung im Kortex (im Gegensatz zur Reaktion im Subkortex, die nur auf das unmittelbare Überleben ausgerichtet ist). Diese Mitarbeiter sind nicht nur effizient, sondern auch kreativ, zeigen Initiative und genießen ein zufriedenes Leben. Viele Unternehmen haben diese Erkenntnisse umgesetzt, indem sie ihren Mitarbeitern Autonomie und sinnvolle Herausforderungen bieten. Die Ergebnisse wirken sich positiv auf die Bilanzen aus und sprechen für sich.

Ich hatte einmal die Gelegenheit, mit einem Polizeiwachtmeister zu sprechen, der in einem Gebiet mit hoher Kriminalitätsrate Streife fährt. Als er mir von seinem niedrigen Gehalt, den langen Arbeitszeiten und den Gefahren seines Berufes erzählte, konnte ich mir die Frage nicht verkneifen, ob er schon einmal daran gedacht habe, von der Polizei in die private Sicherheitsbranche zu wechseln. „Ich werde die Polizei auf keinen Fall verlassen“, antwortete er ohne zu zögern. „Stell dir mal vor, was hier passiert, wenn wir eines Tages alle weg sind. Eines ist sicher: Es gäbe viel zu tun für meine Freunde bei der Polizei, die Sanitäter und die Bestatter“.

Hier zeigt sich die motivierende Kraft der Sinnstiftung. Für den Wachtmeister ist seine Arbeit mit dem langfristigen Überleben der Menschen vor Ort verbunden, was ihn motiviert und eine Schlüsselrolle bei seiner Entscheidung spielt, bei der Polizei zu bleiben.

Ein weiterer Aspekt der Bedeutung kann durch die Beobachtung von Lebewesen ohne Großhirnrinde erlernt werden. Die Motivation dieser Tiere beruht ausschließlich auf dem Streben nach Vergnügen und dem Bedürfnis, Bedrohungen zu entkommen, was sich in ihrem Verhalten widerspiegelt. Ein lehrreiches Beispiel sind Fische, die einige der Jungfische jagen, die sie selbst laichen. Für uns klingt das schrecklich, aber für die Fische steigert der Verzehr der Jungfische ihren subkortikalen Lustwert und es überleben genügend Nachkommen, um das Überleben der Art zu sichern.

Bei Lebewesen mit Großhirnrinde ist dies nicht der Fall. Sie werden durch das Gefühl motiviert, für ihre Nachkommen zu sorgen, bis diese nicht mehr hilflos sind. Ihre Nachkommen sind nicht einfach organische Materie, die gefressen werden kann, sondern eigene Kinder und Verwandte, die ernährt und gepflegt werden müssen. Das Gleiche gilt für uns Menschen. Darüber hinaus verfügen wir über eine Sprache, die es uns ermöglicht, die Bedeutung, die wir empfinden, zu artikulieren und zu versuchen, die Logik dahinter zu erklären. Zum Beispiel werden frischgebackene Eltern, die sich Tag und Nacht um ihr Baby kümmern, feststellen, dass dies anstrengend ist, aber sie werden auch motiviert sein, dies zu tun, weil sie wissen, wie wichtig es für ihr Baby ist, gefüttert, gewickelt und beschäftigt zu werden, um seine körperliche und geistige Entwicklung zu fördern. Ihre Motivation besteht nicht nur darin, ihr Baby am Leben zu erhalten, sondern auch darin, ihre Liebe und ihren Lebenssinn zu bewahren, was ihre Entschlossenheit in dieser schwierigen Zeit mit einem neuen Baby stärkt. Trotz des Schlafmangels sind sie gesund und fühlen sich wohl.

Die Hirnforschung hat gezeigt, dass Menschen, die ihrem Leben und Handeln einen Sinn geben können, eine Art seelische Immunität entwickeln, die sie vor negativen Reizen im Alltag schützt. Negative Reize können in Form von Beleidigungen, Missverständnissen, Streit usw. auftreten. Damit nicht genug: Ein sinnerfülltes Leben erhöht auch unsere Chancen, glücklich zu sein.

Glück ist ein schwer fassbarer Begriff, der unterschiedlich interpretiert werden kann. Der Philosoph Aristoteles erkannte bereits vor über 2000 Jahren, dass Glück aus einer Kombination von Sinn und Freude entsteht. Als mir beispielsweise mein Partner erzählte, dass unsere Tochter zum ersten Mal „Papa“ gesagt hat, löste diese Nachricht in mir ein Gefühl der Freude aus, und da der tiefe Sinn, den ich meiner Tochter zuschreibe, bereits vorhanden ist, entstand eine Verbindung zwischen beiden und das Gefühl des Glücks brach aus. Auch diese Freude ist nur von kurzer Dauer, denn das Gehirn gewöhnt sich schnell an das Glücksgefühl und es verblasst, aber es werden noch weitere Erlebnisse dieser Art folgen.

Das Motivations-Trio hilft, Freud und Leid ausgeglichen zu halten

Auf der Ebene des Gehirns äußert sich der Zweck als Aktivität im frontalen Bereich des Kortex. Um für ein bestimmtes Ziel motiviert zu sein, müssen wir zuerst den entsprechenden Bereich des Kortex aktivieren. Eine Methode, um dies zu erreichen, basiert auf wissenschaftlicher Forschung und dem so genannten Motivationstrio.

• Das Ziel: Das erste Element ist das Ziel, z.B. nach 21 Uhr nichts mehr zu essen. Um dieses Ziel leichter zu erreichen, können wir uns zunächst auf die Wochentage beschränken. Wenn wir unsere Konzentrationsfähigkeit nutzen und uns genau vorstellen, wie diese fünf Abende aussehen werden, wird dem Gehirn klar, dass diese Vorstellung für uns wichtig ist und dass wir sie umsetzen müssen.
• Autonomie: Das bedeutet, dass wir völlig unabhängig handeln und die Umsetzung unserer Entscheidungen ausschließlich selbst kontrollieren. Wenn wir uns dessen bewusst sind, stärkt das unsere Motivation, an unserem Ziel festzuhalten. Nach den ersten fünf Abenden, an denen wir es geschafft haben, nach 21 Uhr nichts mehr zu essen, stärkt das unser Selbstvertrauen, dass wir es schaffen können.
• Fertigkeit: Wenn wir den ersten Zyklus von fünf Abenden erfolgreich abschließen, werden wir die nötige Entschlossenheit für einen zweiten Zyklus von fünf Abenden haben. Je öfter wir diese Übung wiederholen, desto stärker wird die Verbindung zwischen der Idee, abends nichts zu essen, und dem dafür zuständigen Teil unseres Gehirns. Was anfangs eine Herausforderung war, wird leichter. Wenn wir gelegentlich der Versuchung nachgeben, gibt es keinen Grund zur Panik – das passiert. Wir müssen uns nur wieder an den Plan halten. Wenn die tiefere Bedeutung des Ziels geschaffen ist, wird das Gehirn die Idee automatisch umsetzen, ohne dass wir es überlisten müssen.

Diese Methode kann in allen Lebensbereichen erfolgreich sein. Einer ihrer größten Verfechter war Viktor Frankl, ein österreichisch-jüdischer Psychiater, Psychotherapeut und Neurologe aus Wien, der vier Konzentrationslager, darunter Auschwitz, überlebte. In seinem berühmten Buch „Die Suche des Menschen nach Sinn” behauptete Frankl, dass diejenigen Menschen die Lager überlebten, die eine starke Aktivität in den mit Sinn verbundenen neuronalen Netzwerken entwickelten. Die detaillierte Planung ihres Lebens nach der Befreiung stärkte ihre Überlebensmotivation weit über den natürlichen Wunsch, am Leben zu bleiben, hinaus. Was Frankl am Leben hielt, war sein Wunsch, sein Buch, das in Auschwitz verloren gegangen war, neu zu schreiben und zu veröffentlichen.